El efecto destructivo comienza con apenas cinco botellas de cerveza, una botella de vino o cinco shots de licor duro, consumidas en dos horas o menos.

University of California, San Francisco. Con apenas siete semanas de borracheras interminentes, consumo intenso o "atracones" de alcohol, el hígado comienza a sufrir daños que no aparecen con una ingesta diaria moderada.

Así lo afirma un equipo de investigadores de la Universidad de California en San Francisco, que descubrió que, sólo 21 sesiones de consumo excesivo en ratones, eran suficientes para causar síntomas de enfermedad hepática en etapa temprana.

El consumo excesivo de alcohol produjo tejido hepático graso y desencadenó el comienzo de la inflamación, ambos indicadores de la enfermedad hepática inducida por el alcohol.

Las “borracheras” también aumentaron los niveles de enzimas que metabolizan el alcohol, cuya actividad puede producir daño oxidativo y otras formas de daño al hígado.

"A veces pensamos que el daño hepático alcohólico ocurre después de años de consumo excesivo de alcohol, sin embargo, descubrimos que incluso un período corto de lo que en seres humanos se consideraría beber en exceso resultó en disfunción hepática", dijo Frederic "Woody" Hopf, investigador principal del estudio, además de profesor asociado adjunto de neurología en la UCSF y miembro del Centro de Alcohol para los Genes y la Transducción de la UCSF (ACGT).

Por ello, agregó, "es importante intervenir temprano para contrarrestar los peligros asociados con los hábitos de consumo excesivo".

Para un hombre, el consumo excesivo se define como el consumo de cinco o más bebidas en dos horas, una cantidad equivalente a cinco botellas de cerveza, una botella de vino, o cinco vasos pequeños o shots de licor duro. Para una mujer, el consumo excesivo de alcohol implica el consumo de cuatro o más bebidas en dos horas.

Boom de triglicéridos

Por lo anterior, reducir el consumo excesivo de alcohol es particularmente importante porque muchos bebedores compulsivos pasan a desarrollar un trastorno por consumo de alcohol y riesgos asociados a la salud. Según el Centro de Control y Prevención de Enfermedades de los Estados Unidos (CDC por sus siglas en inglés), el consumo excesivo de alcohol causa unos 88.000 muertes anuales evitables en los Estados Unidos y cerca de 2,5 millones de años de vida perdida. La mayoría de las personas con un trastorno por consumo de alcohol desarrollan hígado graso, y de éstos, aproximadamente uno de cada cinco va a desarrollar cirrosis hepática, que a menudo es fatal.

En el estudio de la UCSF, los triglicéridos del hígado eran casi 50% más altos en los hígados de bebedores compulsivos comparados con los ratones que se abstuvieron del alcohol, y los niveles de triglicéridos en la sangre fueron casi 75% más altos.

Las gotas de grasa eran claramente visibles en las rodajas de hígado de bebedores compulsivos. Por el contrario, los ratones que bebían moderadamente y los ratones que completaron sólo una sesión de beber de borrachera no tuvieron niveles de triglicéridos significativamente elevados en comparación con los abstinentes. "Nuestros resultados sugieren fuertemente que el consumo excesivo de alcohol, incluso sin dependencia del alcohol, puede causar hígado graso, evidencia de disfunción hepática temprana relacionada con el alcohol", dijo Hopf.

Los investigadores también encontraron que incluso un solo episodio de consumo excesivo de alcohol elevaba los niveles de la enzima hepática CYP2E1, que metaboliza el alcohol en subproductos tóxicos que pueden causar daño oxidativo y otras formas de lesión en los tejidos. Después de siete semanas de binging (expresión en inglés para el consumo desenfrenado), hubo aún más CYPE1 producido en respuesta a la borrachera. La alcohol deshidrogenasa, la principal enzima metabolizadora del alcohol, también fue más abundante en ratones que bebían en exceso. Estos resultados sugieren que las borracheras repetidas aumentan los niveles de estas enzimas, lo que podría conducir a un mayor daño celular.

Mecanismo del daño

El consumo repetido de bebidas alcohólicas también aumentó la activación de un gen que las células inmunitarias usan para producir una proteína inflamatoria citotínica llamada IL-1B, que está implicada en la inflamación hepática que se observa en la enfermedad hepática inducida por el alcohol. Los científicos no detectaron otras alteraciones en el sistema inflamatorio que se sabe que acompañan a las etapas posteriores del daño de las células hepáticas.

"Todavía no está claro si los cambios en el hígado asociados con el consumo excesivo de alcohol son completamente reversibles. También podría ser que estos cambios sensibilizan y ceban el hígado, de modo que un regreso posterior al estado de borrachera, después de una larga abstinencia será más fácil causar daño", dijo Hopf. "Esos son los experimentos que estamos planeando hacer a continuación."

Durante varias décadas, los investigadores del alcohol han considerado a ratones como un modelo validado para aprender acerca de los mecanismos que conducen el consumo excesivo de alcohol en seres humanos, de acuerdo con el científico. En el estudio recientemente publicado, los ratones que beben en exceso podrían beber 20% de alcohol en sólo tres noches por semana. "El lunes, el miércoles y el viernes por la noche, llegaron a beber todo lo que querían", dijo Hopf. Por otro lado, los ratones que tenían acceso continuo al alcohol bebían más moderadamente, aproximadamente la mitad que los bebedores de bebedores. El consumo compulsivo de alcohol en ratones produce niveles de alcohol en la sangre que son comparables a la ingesta de alcohol humano, aclaró.

Los investigadores de la UCSF en la ACGT están particularmente interesados en investigar si los cambios en los cerebros de los ratones que beben alcohol pueden arrojar luz sobre el consumo humano de alcohol en exceso, especialmente los impulsos compulsivos para consumir alcohol continúan, a pesar de las consecuencias perjudiciales. Los estudios actuales sugieren que incluso los atracones de alcohol más limitados ya son suficientes para iniciar uno en el camino a daños en el hígado, dijo Hopf.

El trabajo aparece en la edición en línea "EarlyView" del 19 de enero de 2017 de la revista Alcoholism: Clinical and Experimental Research.

Imágen: University of California, San Francisco.