Reuters. La peor forma de tuberculosis resistente a los medicamentos no se debe sólo a la aparción de resistencia por un tratamiento inadecuado, sino que se está extendiendo de persona a persona, según un nuevo estudio de cientos de casos en Sudáfrica que tiene implicaciones importantes sobre cómo la enfermedad mortal se trata.

Los investigadores rastrearon la tuberculosis que es resistente a al menos cuatro fármacos clave y encontró que el 69% de las víctimas nunca habían recibido tratamiento, una indicación de que lo habían adquirido de otras personas con tuberculosis extensamente resistente a los medicamentos.

La tuberculosis desarrolla resistencia a los medicamentos cuando es atacada con una terapia mediocre, permitiendo que la bacteria de crecimiento lento se vuelva insensible a terapias bien establecidas. Se han notificado cepas que son simultáneamente resistentes a al menos cuatro fármacos en 105 países.

"Durante muchos años, existía la idea de que quizá las cepas resistentes a los fármacos no pudieran transmitirse tan eficientemente como las cepas comunes de tuberculosis", dijo a Reuters el coautor Neel R. Gandhi de la Escuela Rollins de Salud Pública de la Universidad de Emory en Atlanta.

Los resultados publicados en el New England Journal of Medicine "colocan esta idea en su cabeza", indicó el Dr. William Schaffner, profesor de enfermedades infecciosas en Vanderbilt University Medical Center en Atlanta, que no participó en la investigación.

La estimación del equipo del estudio de que dos tercios de los casos están surgiendo debido a que la enfermedad se está propagando por contacto persona a persona "es probablemente una estimación mínima", dijo Gandhi.

"Esta es una epidemia que conocemos desde hace 10 años y parece que no estamos haciendo mella en ella", expresó. "Y eso puede ser porque el conductor no es lo que pensábamos que era."

"Plantea la posibilidad de devolver el reloj a las décadas de 1930 y 1940 y exigir a las personas infectadas, vivir en sanatorios para que los pacientes no puedan inadvertidamente propagar la enfermedad, dijo Schaffner. "Tienes que hacerlo mejor al diagnosticarlos más temprano. Tenemos que ser mucho más agresivos para encontrar a las personas infectadas a tiempo, estos son retos sustanciales de salud pública".

La resistencia a los medicamentos se ha puesto tan mal, que la tasa de éxito del tratamiento puede ser inferior al 40% si una persona adquiere una cepa extensamente resistente a los medicamentos. Puede ser especialmente mortal en personas que también albergan el VIH, el virus del SIDA. En Sudáfrica, donde se realizó el nuevo estudio, se ha multiplicado por 10 el número de casos extensamente resistentes a fármacos en la última década. Uno de cada 36.000 está infectado.

El equipo de investigadores utilizó el rastreo de contactos para encontrar dónde los pacientes de tuberculosis estaban pasando al menos dos horas por semana, tratando de descubrir cualquier vínculo.

Encontraron 31 grupos de la enfermedad, el mayor del cual contabilizaron para el 84% de los 404 pacientes que estudiaron.

Vivir con alguien con tuberculosis representó la mayoría de los casos adquiridos, aunque la enfermedad también se propagó en el lugar de trabajo (representando el 13% de los casos) o en otros lugares de la comunidad como iglesia, bar, salón de belleza o prisión (contando el 8% de los casos).

"Ciertas redes abarcaban varias casas, generaciones familiares y entornos comunitarios", escribe el equipo del estudio.

Lo que complica el control es que las personas pueden estar infectadas antes de que sepan que tienen tuberculosis resistente a los medicamentos.

"Sabemos que la gente transmite (la enfermedad) durante semanas o meses antes de que vengan por un diagnóstico", dijo Gandhi, profesor asociado de epidemiología, salud mundial y enfermedades infecciosas en Emory.

"Tienes que concentrarte en detener la cadena de transmisión", señaló. Cuando uno diagnostica, la susceptibilidad a los fármacos debe ser parte de ese diagnóstico y tenemos que hacer un mejor trabajo creando instalaciones donde la transmisión no tenga lugar, sobre todo en los centros de salud, hospitales, refugios para personas sin hogar en los Estados Unidos y en escuelas y lugares de trabajo".

Los otros investigadores involucrados en el estudio fueron los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de los Estados Unidos en Atlanta, el Colegio Albert Einstein de Medicina en Nueva York y la Universidad de KwaZulu-Natal en Sudáfrica, la provincia de 10,3 millones de personas donde el estudio fue hecho.