Regulaciones rígidas, sindicatos fuertes y una cultura aversa al riesgo, han obstaculizado el crecimiento de nuevas empresas en la cuarta economía más grande de Asia.

Cuando Choi Ba-da le presentó su firma de autos compartidos, Luxi, a los funcionarios de Hyundai Motor en 2017, les dijo que no habría futuro para el principal fabricante de automóviles de Corea del Sur si no adoptaba las tecnologías emergentes.

Su arguento funcionó: Hyundai acordó comprar una participación del 12% en Luxi por US$ 5 millones, su primera inversión en una empresa de autos compartidos cuando se unió a rivales en la carrera por el transporte de la nueva era.

Pero apenas unos seis meses después, Hyundai vendió su participación después de que miles de taxistas enojados, preocupados por sus trabajos, amenazaran con boicotear los autos de Hyundai, dijo Choi. Los funcionarios de Hyundai también reconocieron desconfiar de las leyes que limitan el uso compartido de automóviles en Corea del Sur.

La ruptura de Hyundai con Luxi ilustra cómo las regulaciones rígidas, los sindicatos fuertes y una cultura aversa al riesgo entre los conglomerados familiares --o chaebol --de Corea del Sur han obstaculizado el crecimiento de nuevas empresas en la cuarta economía más grande de Asia.

La administración del presidente Moon Jae-in dice que el modelo de crecimiento de décadas del país, impulsado por un puñado de grandes exportadores como Hyundai y Samsung, ha llegado a su límite frente a la competencia china y los crecientes costos laborales.

Para compensar la desaceleración del crecimiento en sectores como autos, barcos y chips, el año pasado creó un nuevo ministerio para nuevas empresas y ha aumentado la financiación para cultivar nuevas tecnologías.

Sin embargo, el gobierno ha sido demasiado lento para eliminar las incómodas regulaciones para las empresas de nueva creación, desconfiando de no cumplir con el orden económico del país o de desbaratar a los poderosos sindicatos, según entrevistas con una docena de empresarios, inversionistas y ejecutivos.

Eso ha dejado a Corea del Sur sorprendentemente resistente a las tecnologías disruptivas a pesar de su imagen con conocimientos tecnológicos, dicen.

"Después de agonizar, los funcionarios de Hyundai me dijeron que tenían que ir despacio con el servicio, antes de retirarse", dijo Choi a Reuters. "Pero, ¿cómo diablos puede una startup ir lento?"

En un comunicado a Reuters, Hyundai dijo que vendió su participación en Luxi ya que la inversión "no se ajustó a un modelo de negocio que la compañía persiguió", sin dar más detalles.

El director de innovación de Hyundai, Youngcho Chi, también dijo que las restricciones de Corea del Sur para compartir viajes a "horas de viaje" no especificadas como una razón y dijo que el fabricante de automóviles había llegado a la conclusión de que Luxi no iba a funcionar.

En lugar de eso, Hyundai invirtió $ 275 millones en la firma de viajes de carga de Singapur, este año.

Hyundai y Samsung dicen que invierten tanto en empresas locales como en el extranjero.

Cerca de la sede de la empresa, es más fácil comunicarse con las nuevas empresas surcoreanas, dijo Hyundai. Samsung dijo a Reuters que ha estado ejecutando un programa de soporte de inicio durante cinco años para criar a empresarios locales.

Sin embargo, algunos dicen que los chaebol se están moviendo muy lentamente.

"El éxito de Corea se ha basado en una estrategia de seguimiento rápido, pero los rivales chinos se están recuperando muy rápido", dijo Hwang Sungjae, cofundador de Fluenty, una empresa de inteligencia artificial surcoreana adquirida por Samsung Electronics el año pasado. "Las empresas ahora no tienen más remedio que innovar y trabajar con nuevas empresas, pero no están invirtiendo lo suficientemente rápido".

"Creo que las compañías coreanas corren un gran riesgo de quedarse atrás".

Las regulaciones son otro desafío: las leyes surcoreanas bloquearían total o parcialmente a cerca del 70 por ciento de las 100 empresas más importantes del mundo por el tamaño de la inversión para que no traigan sus servicios al país, según una investigación conjunta de Google Campus Seoul y la Fundación Asan Nanum. Entre ellos se incluyen los gigantes Airbnb, Uber y Ant Financial de China.

En febrero, el principal operador de mensajería móvil de Corea del Sur, Kakao Corp, compró a Luxi por $ 25 millones, pero sigue obstaculizado por las regulaciones de uso compartido de vehículos, y aún no se ha lanzado en medio de feroz protestas de los taxistas.

Un taxista que protestaba se prendió fuego y murió la semana pasada, y los conductores sindicalizados dicen que planean una gran concentración esta semana.

Kakao dijo que retrasó el calendario de lanzamiento de su servicio de viaje compartido tras el suicidio.

El Ministerio de Transportes de Corea del Sur declinó hacer comentarios.

Las regulaciones también prohíben que los fondos de capital de riesgo inviertan en los sectores financiero, inmobiliario, de alojamiento y restaurantes en Corea del Sur.

El gobierno ha propuesto una nueva ley para levantar esas restricciones, pero un alto funcionario del gobierno reconoció que no sería fácil ni rápido. "La conclusión es que tenemos que avanzar hacia la innovación, pero lleva mucho tiempo y es un proceso difícil para mediar en los intereses existentes", dijo a Reuters el funcionario gubernamental del Ministerio de PYME y Startups.

"Siendo realistas, no podemos simplemente ignorar los intereses existentes. No hay una respuesta clara ".

Se negó a ser nombrado debido a la sensibilidad del asunto.

Muchas empresas coreanas se centran en aplicaciones que solo se aplicarían localmente, lo que las convierte en una venta difícil para las compañías globales, dijo a Reuters un ejecutivo de Samsung Electronics, que pidió no ser identificado porque no estaba autorizado a hablar con los medios.

Desde 2016, Samsung Electronics ha adquirido participaciones minoritarias en nueve empresas nuevas, solo una con sede en Corea del Sur, según la empresa de investigación corporativa CEO Score.

Hyundai Motor ha invertido un total de 85.000 millones de wones ($ 75.11 millones) en participaciones minoritarias en 15 nuevas empresas extranjeras en los últimos tres años, en comparación con los 28.000 millones de wones gastados en cinco empresas locales en el mismo período, dijo el CEO Score.

El fondo de riesgo 500 Startups, con sede en San Francisco, uno de los primeros inversionistas en Grab, dijo que buscó una posible inversión en las empresas coreanas de viajes compartidos, pero decidió no hacerlo debido a restricciones legales. "El entorno regulatorio no ha sido favorable para los inversores como nosotros", dijo a Reuters Jeffrey Lim, quien dirige la oficina de 500 Startups en Corea.

Sin embargo, había industrias coreanas que ofrecían oportunidades interesantes, como música pop, juegos en línea y cosméticos, dijo Lim.

500 Startups ha invertido 6.500 millones de won en 30 empresas surcoreanas desde 2015, incluida la aplicación de radio Spoon, que ahora está disponible en el sudeste asiático y Japón.

Otros rivales extranjeros establecidos también han respaldado a las empresas emergentes de Corea del Sur a pesar de los desafíos.

Softbank de Japón ha invertido en más de 20 compañías de tecnología en Corea del Sur desde 2012, según el proveedor de datos de capital de riesgo CB Insights, que incluye una participación de $ 2 mil millones en el minorista en línea Coupang en noviembre.

La startup surcoreana Viva República, que opera la aplicación de transferencia de dinero Toss, recaudó la semana pasada $ 80 millones de inversionistas estadounidenses, entre ellos Kleiner Perkins y Ribbit Fund, y la valoró en $ 1,2 mil millones.

La tendencia de los conglomerados coreanos a evitar riesgos y evitar asociaciones externas los hace más lentos que sus rivales extranjeros para adaptarse a las tecnologías que cambian rápidamente, dijo Rhee Moo-weon, profesor de gestión en la Universidad Yonsei de Seúl, que asesora a Samsung, Hyundai y el gobierno de Corea del Sur. .

En 2003, Samsung perdió la oportunidad de adquirir el entonces pequeño fabricante del sistema operativo de teléfono inteligente Android, solo dos semanas antes de que Google lo comprara por $ 50 millones más incentivos, según un libro de 2013 de Fred Vogelstein "Dogfight: Cómo fueron Apple y Google. Guerra y comenzó una revolución ”.

Cuando el creador de Android Andy Rubin presentó su empresa a Samsung, un ejecutivo de Samsung le dijo: “¿Estás soñando? ¿Tú y qué ejército vas a ir a crear esto? Tienes seis personas ¿Eres alto? ”, Según el libro.

Samsung dijo que no podía confirmar el contenido del libro.

Como los conglomerados ricos en efectivo siguen siendo compradores reacios, solo el 3 por ciento de las nuevas empresas surcoreanas pudieron recuperar sus inversiones a través de las ventas comerciales en 2017, según la Asociación de Capital de Riesgo de Corea.

Eso deja a las OPI como una de las pocas opciones de salida, pero se demora unos 12 años para que las nuevas empresas surcoreanas se vuelvan públicas, "una eternidad" en comparación con Silicon Valley, donde normalmente se demora de seis a siete años, según la consultora McKinsey & Co.

Solo el año pasado, Corea del Sur introdujo la llamada "regla de listado de Tesla", que permite a las empresas emergentes con pérdidas la posibilidad de ingresar en su mercado de tecnología más joven, Kosdaq. Lleva el nombre del fabricante de automóviles eléctrico de EE. UU. Que sigue generando pérdidas ocho años después de salir a bolsa en 2010, pero tiene un valor de $ 63 mil millones.

Hasta ahora, solo la plataforma de comercio electrónico Cafe24 Corp ha usado la regla de Tesla para hacerla pública. Desde su cotización en febrero, sus acciones han aumentado un 25 por ciento.

Los empresarios surcoreanos dicen que hay un largo camino por recorrer.

"Los funcionarios del gobierno están tratando de satisfacer las demandas de todos los interesados ​​de una manera que no conduzca a una solución", dijo Seo Seung-woo, un profesor y empresario que trasladó su nueva empresa a Silicon Valley el año pasado.

"Yo digo, no pienses en hacer una startup en Corea del Sur. Piensa fuera de Corea ".