Los precios del aceite de palma ya habían estado bajo presión desde el 8 de enero, cuando India detuvo informalmente todas las compras por una disputa diplomática entre las dos naciones.

Los futuros del aceite de palma de Malasia podrían caer por debajo de los US$249,6 en las próximas semanas si la propagación de un coronavirus mortal en China continúa interrumpiendo los viajes y la actividad normal en el segundo mayor importador mundial de aceite de palma, dijeron corredores y comerciantes.

El virus de rápida propagación, que hasta ahora ha cobrado más de 350 vidas e infectado a más de 17.000 personas en dos docenas de países, ha generado temores de una interrupción sostenida en las cadenas de suministro y los hábitos alimenticios en la nación más poblada del mundo y la segunda economía más grande. 

Los futuros del aceite de palma de Dalian se desplomaron este lunes a su límite diario del 7% cuando se reanudaron las operaciones después de un receso extendido del Año Nuevo Lunar, pero aún tienen que caer para igualar la disminución de aproximadamente el 11% en los futuros de referencia del aceite de palma de Malasia durante el período de vacaciones de China. 

Los precios de la palma ya habían estado bajo presión desde el 8 de enero, cuando India, el principal comprador de aceite de palma, restringió las importaciones de calidades refinadas y detuvo informalmente todas las compras de Malasia por una disputa diplomática entre las dos naciones.

"El oso está fuera de hibernación", dijo Paramalingam Supramaniam, director de la correduría con sede en Selangor, Malasia, Pelindung Bestari Sdn Bhd.

El contrato de referencia de aceite de palma de Malasia para entrega en abril en la Bolsa de Derivados de Malasia Bursa cayó un 14,9% en enero, su mayor caída mensual desde agosto de 2014.

El contrato subió un 1,2% a US$579 por tonelada el lunes, después de caer casi un 9% la semana pasada.

Cinco comerciantes dijeron que esperan que el aceite de palma caiga entre US$543 y US$566 por tonelada en las próximas semanas.

Los precios se han extendido al alza en un rally de finales de 2019 y ahora están bajando, dijo Anilkumar Bagani, jefe de investigación de Sunvin Group, un corredor de aceite vegetal con sede en Mumbai.

El petróleo tropical subió 46.7% del 1 de octubre al 6 de enero a máximos en tres años de US$688,782 por tonelada en las expectativas de una menor producción tanto en Indonesia como en Malasia debido al clima seco y al menor uso de fertilizantes.

Sin embargo, la menor demanda de los principales consumidores, India y China, han afectado los precios desde entonces, a pesar de la caída de los inventarios en Malasia, y Paramalingam dijo que el mercado seguirá siendo bajista hasta que comience a surgir una nueva demanda.

Mientras tanto, los corredores están tomando posiciones más cortas, dijo un comerciante con sede en Kuala Lumpur.

El interés abierto en todos los contratos de aceite de palma de Malasia creció en aproximadamente 30 mil contratos en enero a medida que los precios retrocedieron de más de 3,100 ringgit, lo que indica una ganancia en cortos.

“Cuando el miedo (al brote del virus) se hace cargo, las existencias finales (en caída) no son un consuelo. Nadie quiere tratar de atrapar un cuchillo que cae”, dijo Paramalingam.

Las existencias de aceite de palma de Malasia alcanzaron un mínimo de 27 meses de 2,01 millones de toneladas a fines de diciembre, un 11% menos que a fines de noviembre, dijo la Junta de Aceite de Palma de Malasia en enero.