Después de un récord de 39,8 millones de visitantes extranjeros en 2019, cuyo gasto representó el 11,4% del producto interno bruto, el país espera solo 8 millones de visitantes este año.

El destino turístico de Bangkok, Khao San Road, suele estar lleno de gente los fines de semana. Sus bares de cerveza baratos, salones de tatuajes, vendedores ambulantes, albergues y una animada vida nocturna atraen a viajeros con poco presupuesto y grupos de turistas por igual.

Un sábado por la noche reciente, la calle estaba desierta, excepto por unas pocas docenas de lugareños que pasaban por las tiendas tapiadas, ignorando al personal del restaurante que gritaba ofertas de comidas y bebidas.

Khao San Road muestra claramente el impacto de la pandemia de coronavirus en Bangkok, la ciudad más visitada del mundo durante cuatro años consecutivos antes de la prohibición de los viajes internacionales.

“Nunca lo había visto así. Por lo general, no tenemos tiempo para estar de pie ni por un minuto ”, dijo una camarera que se hace llamar Pookie.

“Muchos negocios han cerrado aquí, y si no vemos que los turistas extranjeros regresen pronto, también podemos cerrar. Hay algunos lugareños que vienen los fines de semana, pero eso no es suficiente para mantenernos a todos ", dijo, señalando las mesas vacías.

Después de un récord de 39,8 millones de visitantes extranjeros el año pasado cuyo gasto representó el 11,4% del producto interno bruto, Tailandia esperaba recibir a más de 40 millones de turistas este año.

Pero con las prohibiciones de vuelo y las cuarentenas, el banco central espera solo 8 millones de visitantes este año.

El efecto se siente profundamente en Bangkok, donde la mayoría de los turistas pasan una o dos noches antes de dirigirse a playas de arena y templos budistas en las colinas, con preguntas sobre si la ciudad debería deshacerse del modelo de turismo de masas en el que ha llegado a depender.

Es una cuestión a la que se enfrentan muchas ciudades, ya que el futuro del turismo urbano es "profundamente incierto" a corto y medio plazo, dijo Tony Matthews, profesor titular de planificación urbana y medioambiental en la Universidad Griffith de Australia.

“Las ciudades que dependen en gran medida del turismo se enfrentan a una crisis extraordinaria. ¿Esperan hasta que el turismo masivo vuelva a ser viable o comienzan a desarrollar nuevas industrias y economías importantes? " le dijo a la Fundación Thomson Reuters.

"Pero no se puede reestructurar fácilmente una economía urbana, y alejarse de un modelo económico dependiente del turismo no es fácil a menos que haya algo más listo para hacerse cargo que sea al menos igual de beneficioso".

CALIDAD SOBRE CANTIDAD

Con los viajes en avión baratos alimentando un auge en el turismo en los últimos años, las ciudades desde Ámsterdam hasta Sydney han luchado por equilibrar las necesidades de los residentes locales con las demandas de los visitantes que impulsan la industria hotelera pero que también pueden causar daños.

El hacinamiento puede frustrar a los residentes locales, aumentar los alquileres y ejercer presión sobre la infraestructura, incluido el transporte público y la gestión de desechos, al tiempo que daña la ecología y los activos culturales y patrimoniales, según McKinsey Consulting.

Con las restricciones provocadas por el coronavirus, algunas ciudades están cambiando su estrategia centrada en el turismo.

Las autoridades de Barcelona dijeron que antepondrían “la calidad a la cantidad”, promoviendo la comida local y atrayendo a más gastadores.

En Ámsterdam, las autoridades dijeron que desarrollarían un modelo llamado "dona" que prioriza los objetivos sociales y ecológicos para una vida mejor, incluida la vivienda digna, la atención médica, así como la acción climática y la biodiversidad.

"Con menos ingresos futuros de los turistas, tiene sentido que Ámsterdam intente mejorar sus fundamentos económicos de otras formas", dijo Matthews.

“Pero las ciudades construyen perfiles turísticos y economías asociadas a lo largo del tiempo. Llegan a depender de ellos y no querrán cambiar de enfoque a menos que sea necesario ".

Tailandia ha cerrado algunas de sus playas más populares en los últimos años para permitir que los frágiles arrecifes de coral se recuperen de la contaminación causada por el turismo, y eliminó a los vendedores de Khao San Road y otras áreas para atraer más a los turistas.

También se han hecho esfuerzos para descartar la sórdida reputación de Tailandia y los bares de go-go y los salones de masajes con jabón por los que Bangkok y algunas ciudades costeras son famosas.

Ahora, las autoridades tienen la oportunidad de avanzar hacia un modelo más sostenible, dijo David Robinson, un experto en turismo que durante mucho tiempo ha criticado el impulso de las autoridades por la cantidad sobre la calidad.

"La carrera hacia la cima de la lista de los 'más visitados' no beneficia al país", dijo Robinson, director de Bangkok River Partners, una red de negocios ribereños que impulsa la cultura y el patrimonio.

“Más es simplemente más, no mejor, y ciertamente no más beneficioso financieramente para el país. Es insostenible ".

NUEVO ESCENARIO

A Tailandia le ha ido bien en la contención del coronavirus, con unos 3.300 casos y menos de 60 muertes registradas.

Sin embargo, los planes para un acuerdo de "burbuja de viajes" con países seleccionados que habrían permitido el movimiento sin la necesidad de que los viajeros se sometieran a cuarentena se han archivado en medio de nuevos brotes en el este de Asia, dijeron las autoridades.

Tailandia ha dicho que permitirá la entrada al país de un número limitado de viajeros de negocios y turistas médicos, al tiempo que fomenta el turismo interno con medidas de estímulo por valor de más de 700 millones de dólares para sufragar los costos de hoteles y vuelos.

El turismo nacional representaba alrededor del 30% del mercado total y no había recibido mucha atención antes, dijo Tanes Petsuwan, vicegobernador de marketing de la Autoridad de Turismo de Tailandia (TAT).

“Esta es la peor crisis que ha sufrido la industria del turismo; el tsunami, el SARS, el MERS, la gripe aviar, la agitación política, nada de eso fue tan malo como el COVID. Ha cambiado todo ”, dijo.

“El turismo no volverá a ser el mismo: la fila de autocares fuera del Gran Palacio o el mercado de Chatuchak, guías que lideran grandes grupos turísticos alrededor de las principales atracciones, no volveremos a ver eso, así que nos estamos preparando para un nuevo escenario”.

Si bien el mercado de reuniones y conferencias se ha reducido, existe una demanda de ecoturismo y vacaciones de bienestar y médicas, dijo Michael Marshall, director comercial de Minor Hotels Group, que opera más de 500 hoteles.

“Los viajes de lujo son una oportunidad, pero el mercado nacional solo nos mantendrá en marcha hasta cierto punto”, dijo.

Las autoridades tampoco pueden simplemente "cerrar el grifo" de la industria del sexo sin una estrategia y un plan de transición para desarrollar el turismo cultural, dijo Robinson.

“Me alienta ver la cantidad de personas durante el COVID-19 que vuelven a conocer su ciudad”, dijo.

Rose Duangkamol y su amiga que estaban comiendo fideos fritos en Khao San Road estaban haciendo precisamente eso.

“Antes veníamos aquí quizás una vez al mes, pero ahora venimos con más frecuencia”, dijo. "Es agradable cuando no hay tanta gente".