Muchas familias recurrirán a obtener préstamos a altas tasas de interés para sobrevivir, mientras que otras se endeudarán más y terminarán atrapadas en trabajo forzoso, la forma más prevalente de esclavitud moderna de la India.

Cuando el brote de coronavirus detuvo a India el mes pasado, Bhagwan Das perdió sus únicos ingresos como trabajador de la construcción en Delhi y se embarcó en una caminata de tres días de regreso a su aldea.

Entonces el prestamista golpeó su puerta.

Incapaz de mantener los pagos del préstamo de US $ 787 que obtuvo en 2017 para la boda de su hija, Das no tuvo más remedio que ofrecer el trabajo de su hijo para pagar la creciente deuda.

"Mi hijo ahora trabaja en las tierras de cultivo del prestamista. Le da comida, pero no salarios", dijo el hombre de 55 años desde el estado central de Madhya Pradesh.

"Tenemos que pagar un préstamo y haremos el trabajo que nos dé", agregó Das, quien aún no ha compensado el interés del préstamo.

Un bloqueo de coronavirus, que finalizaró el martes pero se extenderá, dejó a cientos de millones de trabajadores informales sin efectivo o alimentos, y teme que la falta de documentos o una cuenta bancaria dificulte su acceso a la asistencia del gobierno.

En cambio, muchas familias recurrirán a obtener préstamos a altas tasas de interés para sobrevivir, mientras que otras se endeudarán más y terminarán atrapadas en trabajo forzoso, la forma más prevalente de esclavitud moderna de la India, según los activistas.

India identificó al menos 135.000 trabajadores en condiciones de servidumbre en su censo de 2011, mientras que la fundación sin fines de lucro Walk Free de Australia colocó el número en ocho millones en su Índice Global de Esclavitud 2018.

"El único capital que tienen (los trabajadores migrantes internos) es su trabajo y las únicas personas con las que saben cómo negociar su sustento son los intermediarios", dijo Rudra Pattanaik, presidente de la organización benéfica para trabajadores migrantes PARDA.

"El flujo de efectivo en la casa de un trabajador migrante gira alrededor de los préstamos y trabajando para pagarlos y ese proceso se ha descarrilado por completo", agregó. "Los prestamistas y los intermediarios definitivamente van a recuperar el dinero, por las buenas o por las malas".

"Es un momento muy arriesgado ... esta crisis solo se profundizará".

En una encuesta de aproximadamente 3.200 trabajadores informales que caminaban a sus casas la semana pasada desde las ciudades a sus aldeas, casi un tercio tenía préstamos que pagar, principalmente a prestamistas de sus comunidades.

Según la encuesta realizada por la organización benéfica Jan Sahas, casi la mitad de los que estaban endeudados dijeron que temían que su incapacidad para pagar los préstamos pudiera verlos sujetos a algún tipo de violencia.

En Odisha, las organizaciones benéficas están utilizando videos cortos inspirados en la película animada "Madagascar" para informar a los aldeanos sobre el coronavirus y advertirles sobre la posibilidad de obtener préstamos de prestamistas locales a altas tasas de interés, una práctica conocida para impulsar el trabajo esclavo.

El gobierno indio dice que al menos 300,000 personas han sido sacadas de la esclavitud desde 1976, y se ha comprometido a rescatar y rehabilitar a más de 10 millones de trabajadores en condiciones de servidumbre para 2030.

Sin embargo, tales esfuerzos podrían retrasarse a medida que las personas recurran a la fuente de efectivo más conveniente, los prestamistas que sus familias han conocido por generaciones, a pesar de la ayuda prometida por el gobierno para los más pobres del país, según activistas de derechos laborales.

"Los prestamistas pueden aumentar las tasas de interés ... la migración de emergencia aumentará", dijo Binoy Peter, director ejecutivo del Centro para la Migración y el Desarrollo Inclusivo, una organización sin fines de lucro.

"Va a ser una catástrofe".

Un funcionario del Ministerio de Trabajo, que se negó a ser identificado porque no estaba autorizado para hablar con los medios, dijo que las pautas gubernamentales para que los empleadores no deduzcan los salarios o rescindan el empleo deberían evitar que los trabajadores necesiten obtener préstamos.

El funcionario no hizo comentarios sobre aquellos que ya habían tomado préstamos, y dijo que no había directivas del gobierno para examinar el tema de la servidumbre por deudas durante o después del cierre.

India, que tiene al menos 9.000 casos confirmados del virus y más de 300 muertes, ha prometido US$ 23 mil millones para proporcionar alimentos y efectivo a millones de sus ciudadanos más pobres, junto con US$ 4 mil millones de un fondo de asistencia social para trabajadores de la construcción.

Para el agente laboral con sede en Odisha Nijam Khan y su socio comercial K Shivaiah Gowda, que dirige un horno de ladrillos en Telangana, el cierre ha causado consternación por la seguridad de sus trabajadores en el horno, así como el golpe financiero inmediato.

"Las pérdidas comerciales son enormes y el impacto se sentirá en el hogar de cada migrante", dijo Khan, explicando cómo algunos trabajadores recibieron adelantos de hasta US$528 al unirse.

"Ya hay conversaciones entre los fabricantes sobre una política de no avance para la próxima temporada, lo que significa que no habrá efectivo fácil disponible para los trabajadores para bodas, funerales o emergencias de salud".

Los activistas contra la trata también están preocupados de que los trabajadores que estaban atrapados en el sitio en hornos de ladrillos y molinos de arroz cuando se anunció el cierre del trabajo hayan sido sobreexplotados y explotados.

"Los propietarios de estas instalaciones han retrasado los plazos para completar el trabajo, sabiendo que los trabajadores (...) se irán a casa una vez que se abra el cierre", dijo Jaba Prince, trabajadora social de la Misión de Justicia Internacional en el sur de Tamil Nadu.

"La explotación está aumentando y solo empeorará", agregó.

Si bien la perspectiva de obtener ayuda del gobierno es incierta para muchos trabajadores informales, y la vida después del cierre es difícil de predecir: Das está seguro de una cosa cuando mira hacia el futuro.

"La relación entre el trabajador y el prestamista es atemporal", dijo Das, refiriéndose a su hijo que trabaja para el prestamista local.

"Se extiende por muchas vidas".