Cinco años de bonanza petrolera dispararon la demanda de combustibles en el país con la gasolina más barata del mundo, que ahora precisa tener una mayor disponibilidad de productos derivados del crudo.

La crisis eléctrica que padece Venezuela está devorando el excedentede combustibles para exportación, mientras crece en este país lanecesidad de importar derivados del petróleo por las recurrentesparadas de sus refinerías y la voracidad del consumo local.

Cincoaños de bonanza petrolera dispararon la demanda de combustibles en elpaís con la gasolina más barata del mundo, que ahora precisa tener unamayor disponibilidad de productos derivados del crudo para alimentarplantas termoeléctricas y así aplacar la severa crisis energética.

Enuna entrevista reciente donde reconoció que el consumo domésticoterminará por reducir los saldos exportables, el ministro de Energía,Rafael Ramírez dijo que la prioridad será "el mercado interno".

SegúnInspectorate, firma contratada por Venezuela para dar credibilidad asus cifras petroleras, el consumo interno promedió en diciembre casi500.000 barriles por día (bpd), pese a que funcionarios han calculadoque la demanda estaría en unos 650.000 bpd.

Y los datos oficialesauditados muestran que en 2009 las exportaciones venezolanas dederivados cayeron 17% a 390.000 barriles por día (bpd),debido al mal desempeño de las refinerías nacionales y el recorte deproducción acordado en el seno de la OPEP para defender los precios delcrudo.

En el mismo lapso, el país se vio obligado a incrementarlas importaciones de productos en 55,8%, llegando a unpico de 158.000 barriles por día (bpd) en septiembre.

Lacapacidad de refinación de la potencia petrolera sudamericana quedóbajo presión. "Si la tendencia continúa sin que se instalen nuevasrefinerías, Venezuela podría convertirse en un importador recurrente deproductos por el crecimiento de la demanda interna, lo que ya seríaestructural y no coyuntural", dijo Luis Palacios, de Medley GlobalAdvisors en Nueva York.

"Esto tendría implicaciones para la política de precios internos (subsidio al combustible)", agregó.

Afectadaspor paradas programadas y fallas operativas, las refinerías nacionalesno han podido responder al aumento del parque automotor, luego de quelas ventas de vehículos nuevos pasaran de apenas 63.000 en 2003, a casimedio millón en 2007.

Y al crecimiento acumulado del consumointerno se suma ahora una mayor necesidad de combustibles para elsector eléctrico, que tras años de desinversión no ha podido reaccionarante una sequía que ha derrumbado la gran capacidad de generaciónhídrica del país.

Además, los esfuerzos para menguar elcontrabando de combustible a Colombia y Brasil, por donde se escapandecenas de miles de barriles al día, han sido insuficientes.

Pdvsallegó a comprar en 2009 derivados casi terminados para abastecer elmercado interno y cumplir compromisos con naciones aliadas en el marcode la llamada "petrodiplomacia" venezolana, dijeron varios operadores."Antes nos dedicábamos a vender, vender y vender; y ahora a comprar,comprar y comprar", dijo una fuente de la estatal Petróleos deVenezuela (Pdvsa), que pidió el anonimato por no estar autorizada parahablar por la firma.

La desmejora del circuito refinador lecuesta miles de millones de dólares al Estado, que además mantiene unsubsidio al combustible de más de 90%, versus el preciointernacional de la gasolina, que el presidente Hugo Chávez no se haatrevido a modificar en sus 11 años en el poder.

El precio delcombustible es un tema políticamente sensible en Venezuela desde que en1989 un drástico incremento desatara una oleada de saqueos en Caracasque dejó cientos de muertos.

Pdvsa emprendió en 2009 unprograma para actualizar su parque refinador, que no ha crecidosignificativamente desde la década de 1970. Tras mantener detenida casicompletamente la refinería de Cardón, de 318.000 bpd, durante todo el2009, este año le tocaría el turno a Amuay, de 640.000 bpd, paraacometer un amplio plan de expansión.

El Palito y Puerto la Cruz, que son de menor tamaño, también esperan por refacciones.

"Silos trabajos que se están haciendo en las refinerías funcionan, Pdvsapodría retomar su capacidad de exportación, pero es difícil predecirlo.Creo que hay mucha improvisación", dijo un operador que pidió no seridentificado.

Estados Unidos es uno de los más afectados por elrecorte de exportaciones, tras recibir apenas 116.000 bpd de derivadosen noviembre del 2009, luego de que en 2005 Venezuela llegara adespachar 288.000 bpd a su principal cliente energético.

"Venezuela ha pasado de entregar ocho cargamentos (al mes) de gasolina reformulada a ninguno", agregó el operador.

Elgasto extra en las facturas de Pdvsa limitaría los efectos positivos deuna devaluación decretada por Chávez en enero, con la que la estatalespera mejorar el flujo de caja y su capacidad para hacer frente adeudas internas.