No hay certeza de cómo estas mutaciones afectan la regulación de las inflamaciones crónicas. Pueden ser "cicatrices genómicas" formadas como resultado de la activación del sistema de defensa inmunológica.

Las mutaciones genéticas que se acumulan en las células son típicas del desarrollo del cáncer. Los investigadores finlandeses han encontrado que una acumulación similar de mutaciones ocurre también en algunos pacientes con artritis reumatoide.

Las mutaciones genéticas que se acumulan en las células somáticas tienen un impacto significativo en el desarrollo del cáncer, pero no se han realizado estudios sobre su participación en la patogénesis de las enfermedades autoinmunes. Un proyecto de investigación realizado en cooperación por la Universidad de Helsinki y el Hospital Central de la Universidad de Helsinki encontró que las mutaciones somáticas estaban presentes también en pacientes con artritis reumatoide.

El estudio encontró mutaciones en genes importantes para el sistema de defensa inmune en células blancas separadas de muestras de sangre tomadas de pacientes recientemente diagnosticados con artritis reumatoide.

"Es posible que estas mutaciones afecten la regulación del proceso inflamatorio", dice Satu Mustjoki, profesor de investigación del Instituto Finlandés del Cáncer y de la Universidad de Helsinki.

En total, 85 pacientes con artritis reumatoide recientemente diagnosticada participaron en el estudio, además de que había 20 sujetos de control sanos. Utilizando las últimas técnicas de secuenciación profunda, los investigadores identificaron mutaciones en una quinta parte de los pacientes. Todas las mutaciones identificadas se localizaron en células conocidas como células asesinas, o células T CD8 + citotóxicas. No se encontraron mutaciones en células auxiliares, o células T CD4 +.

"Se encontró una mutación somática en un único sujeto de control sano, lo que significa que el hallazgo no es enteramente específico de la artritis", señala la profesora Marjatta Leirisalo-Repo, especialista en reumatología.

Las mutaciones sólo se desarrollan en células T maduras

La capacidad encontrada en las células T de reconocer innumerables estructuras de proteínas inherentes a patógenos se basa en su versátil selección de receptores de células T. Esta selección se forma en el timo, donde los trozos de genes que codifican los receptores de células T que se encuentran en las células T se dividen y se reorganizan en receptores funcionales. Por lo tanto, la superficie de cada nueva célula T está imbuida con un único receptor de células T.

Cuando se activa el sistema de defensa inmune, las células T se multiplican exponencialmente mientras que las células T idénticas forman clones celulares que pueden ser identificados por el reordenamiento de su único y compartido receptor de células T.

Se encontraron clones de células T agrandados en todos los pacientes con artritis reumatoide concomitante con mutaciones somáticas. Una investigación adicional demostró que las mutaciones se limitaban a estos clones de células aumentadas.

"Esto indica que las mutaciones se forman sólo en las células T maduras, no en el nivel de células madre", dicen Paula Savola y Tiina Kelkka, las principales autoras del artículo. "Si se formaran mutaciones en la etapa de diferenciación anterior, habrían estado presentes en células T CD8 + y células auxiliares CD4 + que expresan otros tipos de receptores de células T también".

Se encontró que las mutaciones eran permanentes, ya que se encontraron clones y mutaciones idénticos en los glóbulos blancos de los pacientes varios años después del hallazgo original.

¿Son mutaciones las "cicatrices genómicas"?

"Por ahora, no hay certeza de cómo estas mutaciones afectan a la regulación de las inflamaciones crónicas. Pueden ser, a falta de una mejor palabra, cicatrices genómicas formadas como resultado de la activación del sistema de defensa inmunológica", dice Mustjoki.

"En cualquier caso, este proyecto de investigación reveló una nueva conexión a nivel molecular entre las enfermedades autoinmunes y el cáncer, lo que nos lleva un paso más cerca de la comprensión de estas enfermedades".

El punto de partida para este proyecto fueron hallazgos anteriores relacionados con la leucemia de LGL realizados por el grupo de investigación de Mustjoki. En la leucemia LGL, las mutaciones somáticas a menudo encontradas en el gen STAT3 y localizadas también en las células T citotóxicas de los pacientes causan un trastorno sanguíneo progresivamente lento, además de que predisponen a los pacientes a enfermedades autoinmunes. La enfermedad autoinmune más común relacionada con la leucemia de LGL es la artritis reumatoide.

"En el futuro, tenemos la intención de estudiar la prevalencia de este fenómeno en otras condiciones inflamatorias y la importancia práctica de estas mutaciones como reguladores de las reacciones inflamatorias", dice Mustjoki.