En dos docenas de pequeñas ciudades y pueblos, la gente ha renunciado en gran medida al distanciamiento social y las máscaras después de meses de apegarse a las reglas, creyendo que el virus no es una amenaza tan grave.

Harmahan Deka ya no usa una máscara para evitar contagiarse del nuevo coronavirus, ni intenta mantener una distancia segura de los demás.

Para los 25 hombres y mujeres con los que trabaja en su negocio de materiales de construcción cerca de la pequeña ciudad de Baihata Chariali, en Assam, la vida es más o menos como solía ser, dice Deka.

"El virus no puede atacarme, está debilitado", considera el hombre, un diabético de 50 años. “A menudo paso el tiempo en una tienda de abarrotes concurrida, sin máscaras, sin nada. Tanto el dueño de la tienda como yo estamos bien. Quizás ya lo hemos tenido sin síntomas ".

En dos docenas de pequeñas ciudades y pueblos visitados en las últimas semanas, la gente ha renunciado en gran medida al distanciamiento social y las máscaras después de meses de apegarse a las reglas, creyendo que el virus no es una amenaza tan grave.

El cambio de comportamiento en las zonas rurales de la India, donde viven dos tercios de sus 1.300 millones de habitantes, a menudo con solo las instalaciones de salud más básicas, se ha producido a medida que aumentaban las infecciones en el campo.

Los funcionarios de salud están exasperados.

"A veces la gente se lo toma a la ligera, como si nada les pasara solo porque están respirando aire fresco y comiendo verduras frescas", dijo Rajni Kant, miembro de un equipo de respuesta rápida del Consejo Indio de Investigación Médica, administrado por el estado. (ICMR) creado para luchar contra la pandemia.

“La infraestructura de salud es deficiente en las áreas rurales, por eso tienen que seguir estrictamente las normas de distanciamiento social, usar máscaras, evitar las áreas concurridas y seguir lavándose las manos. De lo contrario, sufrirán ".

Pero para muchos aldeanos, parece que la realidad no ha llegado a casa, ya que no han visto al virus matar a nadie que conozcan.

Deka en Assam, por ejemplo, dijo que no había oído hablar de ninguna muerte o incluso de infecciones. Dijo que eso le hizo confiar en que se había alcanzado algún tipo de inmunidad colectiva.

Pero los números cuentan una historia diferente.

Más de 2,3 millones de personas han sido infectadas con el nuevo coronavirus en India, el tercer número más alto del mundo después de Estados Unidos y Brasil, y más de 46.000 han muerto.

Además del impacto en la salud pública, la propagación del virus en el campo podría frustrar las esperanzas de lo que el banco central proyecta será una recuperación “robusta” de la economía rural, impulsada por las buenas lluvias para los cultivos de verano.

En una señal de cómo el virus se está infiltrando en el campo, la proporción de infecciones en los tres principales distritos urbanos de siete estados, entre los más afectados del país, cayó del 60% a fines de junio al 45% un mes después. según datos analizados por Reuters.

"Nuestra preocupación en este momento es que la enfermedad, al trasladarse a áreas más rurales que no necesariamente tienen la misma fuerza en su sistema de salud, veríamos una mayor propagación y potencialmente una mayor mortalidad", dijo el jefe de emergencias de la Organización Mundial de la Salud, Mike Ryan. dijo sobre la India la semana pasada.

El gobierno federal dice que las mascarillas son obligatorias en público, pero no puede hacer cumplir la orden ya que los asuntos de salud están a cargo de las autoridades estatales. Algunos estados han impuesto multas por no usar máscaras, pero todavía muchas personas no se molestan.

Kant, de la ICMR, dijo que las personas de las zonas urbanas cumplían mejor las reglas porque en general eran "más educadas y conscientes".

A veces existe la creencia de que el aislamiento protegerá a las aldeas, a menudo combinado con un fatalismo entre personas acostumbradas al sufrimiento.

"No vamos a salir y no dejamos que nadie entre en nuestra aldea, por eso no usamos máscaras", dijo Rohit Kumar, de 22 años, que sostenía a un niño pequeño en un mercado abarrotado en la aldea de Jhakara en Uttar Pradesh.

"Pero si el coronavirus tiene que infectar, lo hará, incluso si usamos máscaras".

Al mismo tiempo, hay una percepción entre algunos administradores de que son las áreas urbanas las que están en mayor riesgo debido a la densidad de población.

Si bien las personas no viven tan juntas en las áreas rurales, a menudo existe un sentido de comunidad más fuerte que puede hacer que las personas entren en contacto.

Es común que todas las edades se amontonen alrededor de juegos de mesa como el carrom, un tipo de tejo. En todo el país, los aldeanos se reúnen al fresco de la noche, como lo han hecho durante generaciones.

"Hay una brisa y a la gente le gusta reunirse y charlar", dijo Devan, un agricultor de 65 años en una tarde reciente en la aldea de cultivo de arroz y jazmín de Karalapakkam en Tamil Nadu, sentado con unas 50 personas alrededor de un árbol junto a un templo. , después de un día en el campo.

Ninguno llevaba máscara.

Los casos de coronavirus en el distrito se triplicaron en julio con respecto al mes anterior, mientras que las muertes aumentaron a más del doble. Pero los aldeanos dijeron que nadie había muerto por el virus en Karalapakkam.

Cuando se le preguntó acerca de una máscara, Devan sacó una de su bolsillo pero dijo que nunca la usó.

"Es asfixiante", dijo.