El acuerdo fija el acceso libre de impuesto de Panamá hacia Estados Unidos y al mismo tiempo levanta la mayoría de barreras de la nación centroamericana a las exportaciones estadounidense.

Washington. Un acuerdo de libre comercio entre Estados Unidos y Panamá entrará en vigencia a finales de este mes luego de un retraso de varios años e impulsaría las exportaciones estadounidenses en productos desde tractores hasta piernas de pollo.

"Este es un fantástico final para la que ha sido una de las sociedades estratégicas más históricas y más fuertes en el Hemisferio Occidental", dijo Ron Kirk, representante de Comercio de Estados Unidos, durante una ceremonia donde los dos países intercambiaron documentos que permiten que el pacto esté vigente desde el 31 de octubre.

El acuerdo fija el acceso libre de impuesto de Panamá hacia Estados Unidos y al mismo tiempo levanta la mayoría de barreras de la nación centroamericana a las exportaciones estadounidense, una gran beneficio para los manufactureros del país norteamericano.

El presidente Barack Obama ha apoyado los acuerdos de libre comercio como un modo de impulsar las exportaciones de su país y de crear empleos para los estadounidenses, aun cuando su rival republicano, Mitt Romney, ha criticado al Gobierno por considerarlo muy cauteloso en los pactos.

El de Panamá es el tercer tratado de libre comercio que firma Estados Unidos este año, tras los acuerdos con Corea y con Colombia.

Dos tercios de sus socios con acuerdos comerciales ahora estarán en el Hemisferio Occidental, tradicional área de influencia de Washington.

Estados Unidos ya es el principal socio comercial de Panamá y ambos países comparten una larga y en ocasiones complicada historia. Su relación se ha centrado en el Canal de Panamá, que enlaza al océano Atlántico con el Pacífico y que estuvo en manos de Estados Unidos durante gran parte del siglo XX.

"Panamá, gracias a su posición estratégica geográfica en el centro del hemisferio (...) puede representar una gran plataforma para las exportaciones (desde) Estados Unidos y la mejor puerta de acceso al continente", dijo Ricardo Quijano, ministro panameño de Comercio e Industria.

Manufactureros estadounidenses como Caterpillar han esperado por años a que el pacto entre en vigencia para elevar su gasto y exportaciones al país centroamericano.

Cerca de un 10% de las importaciones y exportaciones de Estados Unidos viajan por el Canal de Panamá, y ese porcentaje podría subir cuando Panamá complete un proyecto de expansión por US$5.300 millones.

Kirk dijo que el pacto de libre comercio, aprobado por el Congreso estadounidense hace más de un año, apuntalará el empleo en Estados Unidos de manera inmediata al eliminar los aranceles de Panamá sobre un 86% de los productos industriales y de consumo, incluyendo autos, químicos, equipos eléctricos y de tecnología de la información y médica.

Los aranceles sobre productos industriales actualmente promedian un 7%, aunque llegan hasta un 81%.

La entrada en vigor del acuerdo además elimina inmediatamente los aranceles de Panamá sobre casi la mitad de las exportaciones agrícolas de Estados Unidos y le garantiza a las compañías estadounidenses el acceso al mercado panameño de US$22.000 millones y dominado por los servicios.