La vía, cuya estructura ampliada se inauguró en junio del año para permitir el tránsito de buques más grandes, podría alcanzar las 390 millones de toneladas transportadas este año fiscal.

Panamá. El canal de Panamá ampliado, por donde se calcula pasa el 6% del comercio global, puede alcanzar la cifra record de 390 millones de toneladas transportadas en un año fiscal, es decir entre 1 de octubre del presente año y el 30 de septiembre del año siguiente.

El subadministrador del Canal de Panamá, Manuel Benítez, dijo que la vía, cuya estructura ampliada se inauguró el pasado 26 de junio para permitir el tránsito de buques más grandes (neopanamax), tuvo en su año fiscal del año pasado un tránsito de 330 millones de toneladas de carga. "El récord anterior de transporte de carga por este paso fue de 340 millones de toneladas, en el año fiscal 2015", recordó Benítez.

La operación de la estructura ampliada se oficializó con el paso por el Canal de Panamá del portacontenedores "Cosco Shipping Panamá", de la naviera "China Cosco Shipping Corporation Limited", con una capacidad máxima de 9.400 TEU (unidad de medida de contenedor de 20 pies) y de 48,25 metros de manga y 299,98 metros de eslora.

El subadministrador señaló que con el canal ampliado se empezaron a romper todas las marcas en la vía acuática, entre ellos el récord en las toneladas transitadas en un mes, que era de 30 millones de toneladas en 2014, cifra que con el Canal de Panamá ampliado llegó en enero pasado a 36 millones de toneladas transitadas.
Otro récord es el de toneladas diarias transportadas, con 1,18 millones de toneladas del Canal (CP/SUAB), con el tránsito en febrero pasado, tras el paso interoceánico de 1.180 embarcaciones a través del Canal de Panamá ampliado.

El récord anterior establecido en enero de 2017 era de un promedio diario de 1,16 millones de toneladas CP/SUAB, con el tránsito de 1.260 embarcaciones, de acuerdo con la Autoridad del Canal de Panamá (ACP).

El administrador del Canal de Panamá explicó que la esclusas neopanamax, cuyos principales segmentos son los de portacontenedores (más de 45 por ciento), Gas Licuado de Petróleo (27 por ciento) y Gas Natural Licuado (11 por ciento) representa un tercio del tonelaje de que pasa por el Canal de Panamá.

Esto significa un 65%de carga que pasa por las esclusas panamax y un 35% que transita por las esclusas neopanamax, dijo Benítez.

El funcionario estableció que el límite de capacidad de las esclusas neopanamax es de unos 12 tránsitos por día, lo cual puede aumentar si se tiene en cuenta que el promedio de tránsitos de este tipo es ahora de 5,9 tránsitos por día. Explicó que los números dirán si es necesario hacer un cuarto juego de esclusas, lo cual puede decidirse en los próximos 10 años.

El subadministrador dijo que el gas natural, el gas licuado de petróleo y petróleo lidera el segmento de tránsito, al perfilarse Estados Unidos como un exportador neto de ese tipo de productos. Señaló que los principales mercados de consumo del gas natural licuado y del gas licuado de petróleo son los de Asia, ya que el Canal de Panamá es la ruta más corta y más económica para esta producción de Estados Unidos que sale del golfo de México.

En este caso, destacó las expectativas han sido superadas, ya que estaba previsto en el año fiscal 2017 un buque de gas natural licuado en promedio por semana, sin embargo se registraron cuatro naves de este tipo por semana.

Benítez señaló que también se presentó un crecimiento en el tránsito de portacontenedores, aunque no de la magnitud de en el caso de los buques de gas licuado de petróleo y de gas natural licuado, éste último de los cuales no pasaba por el Canal de Panamá.

Admitió sin embargo que la sobreoferta en el segmento de portacontenedores deprimió los fletes, razón por la cual se requiere de una reestructuración.
El subadministrador observó que la ampliación del Canal de Panamá ha permitido la apertura de nuevas rutas, lo cual ha bajado costos en el caso de los tanqueros, al aprovechar el efecto de las economías de escala.

El representante de la ACP consideró que Panamá, cuyos puertos manejan casi siete millones de TEU a través del trasbordo, tiene la oportunidad de ofrecer a los buques grandes mayor capacidad para hacer trasbordo.

Banítez añadió que con la expansión del Canal de Panamá aumentan las posibilidades de ofrecer servicios de valor agregado a las naves, razón por la cual se analizan a alternativas como la de ofrecer en el país centroamericano el servicio de reabastecimiento de gas licuado que se emplee para propulsión de naves. 

El Canal de Panamá, cuya administración pasó de manos estadounidenses a panameñas en 1999 en cumplimiento de los Tratados Torrijos-Carter de 1977, ha registrado un aumento de su demanda de 20 por ciento del 1 de octubre de 2016 a marzo 20 de 2017, frente al periodo del 1 de octubre de 2015 al 20 de marzo 20 de 2016.