Los últimos datos de la ONU proyectan que la población de África se duplicará en las próximas cuatro décadas a casi 2.000 millones de habitantes. Un estudio de 2010 del Instituto McKinsey Global preveía que el número de hogares africanos con ingresos de más de US$5.000 aumentaría de 85 a 128 millones para 2020.

Se busca: Inversores para joven, cálido y sediento continente. La población se doblará en 40 años. Pobre, pero menos de lo que era. Candidatos interesados deben pensar a largo plazo.

El perfil demográfico de África podría ser un sueño para los minoristas, si el poder adquisitivo sigue en aumento, o un desastre en el horizonte para todos si el mercado de trabajo no logra absorber sus crecientes filas de jóvenes.

Los directivos de empresas presentes en la cumbre de Inversión en África de Reuters ven potencial, y esperan que cada vez más jóvenes sin hijos entren en el mercado laboral y ganen dinero para gastar o ahorrar.

Los últimos datos de la ONU proyectan que la población de África se duplicará en las próximas cuatro décadas a casi 2.000 millones de habitantes. Por señalar un ejemplo, el 46% de los ciudadanos de Zambia tiene menos de 15 años.

"Vamos a beneficiarnos de un dividendo demográfico. Va a haber un aumento significativo de consumidores", dijo John van Wyk, que co-dirige el negocio africano de la empresa de capital privado Actis, que tiene US$1.500 millones invertidos en el continente.

Un estudio de 2010 del Instituto McKinsey Global preveía que el número de hogares africanos con ingresos de más de US$5.000 aumentaría de 85 a 128 millones para 2020.

Credit Suisse estima que el poder adquisitivo de los hogares africanos creció 19% por ciento en 2010-2011, sólo superado por India y América Latina.

Algunos argumentan que la promoción de África es exagerada y que concentrarse en los grandes números macroeconómicos da una imagen engañosa en un continente donde la mayoría del comercio sigue siendo informal.

"No te hablan de los campesinos, ni de las barriadas urbanas", dijo el autor Duncan Clarke a Reuters este mes.

"La idea de que porque se están expandiendo los mercados de consumo o hay más teléfonos móviles en África y más gente con trajes de Armani se va a salir de la pobreza es una pura y necia fantasía", dijo.

Deseos sin explotar. Sin embargo, los minoristas no están desanimados y Actis ve la posibilidad de explotar los deseos reprimidos de los consumidores.

"Si nos fijamos en Nigeria por ejemplo, no existe actualmente un sofisticado modelo de distribución. La mayor parte del comercio sigue dándose en los mercados informales", dijo. "Pero a medida que las personas se hacen más ricas tienen más deseos".

Esa fue también la consigna de Mark Bowman, el director gerente de la cervecera SABMiller para África.

El negocio africano de SABMiller, sin contar Sudáfrica, es el de mayor crecimiento del grupo, con volúmenes de venta aumentando hasta 11% en el último trimestre de 2011 respecto al año anterior.

"La cerveza es un objeto de deseo. A medida que las economías mejoran y que las poblaciones con edad legal para bebe aumentan las perspectivas son muy positivas para la cerveza y los refrescos", dijo.

SABMiller tienen pensado invertir hasta US$2.500 millones en África en los próximos cinco años.

La estrategia con los niveles de ingresos y demográficos de África, dijo, era simple: hacer de la cerveza una bebida al alcance de más gente reduciendo el precio.

Necesidades insatisfechas. Pero la gran preocupación son los que no pueden permitirse comprar ningún tipo de bebida mientras el nivel de paro juvenil aumenta en muchas zonas del continente, avivando el resentimiento contra las crecientes elites y un potenciales disturbios sociales.

"El subempleo juvenil y el desempleo es una fuente importante de preocupación para nuestro gobierno", dijo el ministro de la juventud de Zimbabue, Saviour Kasukuwere, en la cumbre celebrada en Johanesburgo.

"Si tienes gente joven inquietos y sin nada que hacer lo siguiente será un levantamiento popular al estilo egipcio", dijo, refiriéndose a las revueltas que derrocaron al presidente Hosni Mubarak el año pasado.

Por el momento no ha habido indicios de disturbios similares extendiéndose por el africana subsahariana.

Y Zimbabue es un caso particular tras per der más de una década de crecimiento que los detractores atribuyen a desastrosas políticos económicos.

Sin embargo, la demografía de Zimbabue no es única en el continente. Según el Banco Mundial, alrededor de 40% de su población tiene menos de 15 años y se estima que su índice de paro (desempleo) es de hasta 80%.

"En 1900 solo había 110 millones de habitantes en África, ahora hay más de 1.000 millones. En 2050 África va a tener 2.000 millones de personas. Por tanto, habrá graves problemas de pobreza, de escasez de ingresos y, lo más importante, de desempleo", dijo Clarke.