Expresando preocupación ante la tensión del crédito en los mercados financieros globales por la crisis de la deuda de Europa, la Reserva Federal dijo que estaba extendiendo su "Operación Twist" mediante la compra de US$267.000 millones en bonos de largo plazo hasta fines del 2012.

Washington. La Reserva Federal (FED) actuó este miércoles para apuntalar una recuperación económica estadounidense en riesgo de estancarse, ampliando un programa para bajar el costo del crédito con ventas de bonos de corto plazo y compras de títulos de mayor duración.

Expresando preocupación ante la tensión del crédito en los mercados financieros globales por la crisis de la deuda de Europa, la FED dijo que estaba extendiendo su "Operación Twist" mediante la compra de US$267.000 millones en bonos de largo plazo hasta fines del 2012.

La primera fase de la Operación Twist tenía previsto concluir a fines de este mes.

"Esta continuación del programa de extensión de vencimientos debería presionar a la baja las tasas de interés de largo plazo y ayudar a hacer las condiciones financieras más expansivas", dijo el comunicado de la FED tras su encuentro de dos días.

El anuncio encontró una reacción mixta en los mercados financieros. Inicialmente las acciones bajaron pero luego pasaron al alza, mientras que los precios de los bonos subieron brevemente. El dólar caía contra el euro y subía ante el yen.

"Este es un paso pequeño. Probablemente es el menor de los instrumentos de alivio no convencionales que pudieron haber usado", dijo el economista para Norteamérica de Bank of America/Merrill Lynch en Nueva York, Ethan Harris.

Las contrataciones de los empleadores de Estados Unidos se frenaron fuertemente, la actividad fabril bajó y la confianza del consumidor se erosionó. La continua crisis de la deuda europea y la perspectiva de alzas impositivas y recortes del gasto público en Estados Unidos pesan sobre el panorama.

La economía creció a un ritmo de solo el 1,9% anual en el primer trimestre y la FED dijo que prevé un crecimiento moderado en los próximos trimestres antes de un repunte "muy gradual", una evaluación ligeramente más desfavorable que tras su último encuentro, en abril.

Los funcionarios del banco central estadounidense dijeron que prevén que la tasa de desempleo, que subió al 8,2% en mayo, baje "solo lentamente". En abril, dijeron que preveían que "declinaría gradualmente".

La FED, que ha mantenido la tasa de interés interbancaria de referencia cerca del cero por ciento desde diciembre del 2008, reiteró su expectativa de que las tasas seguirían "excepcionalmente bajas" al menos hasta fines del 2014.

El presidente de la FED de Richmond Jeffrey Lacker, que expresó su disenso en todos los encuentros de este año, votó en contra de la medida, diciendo que se oponía a la extensión de la Operación Twist.

La FED agregó que por la duración del nuevo programa, dejaría de reinvertir los ingresos derivados del vencimiento de los bonos del Tesoro en su cartera. Los analistas dijeron que eso probablemente sirva para asegurar que el banco central se queda con suficientes valores en reserva.

Poder de fuego. Tras expandir su hoja de balance con compras de US$2,3 billones en bonos gubernamentales y relacionados con hipotecas desde fines del 2008, la FED lanzó la "Operación Twist" el año pasado, con la promesa de canjear valores por US$400.000 millones.

La vicepresidenta de la FED, Janet Yellen, sostuvo este mes que una acción adicional podría tener sentido como "seguro" contra los riesgos a la baja, dada la brusca desaceleración de las contrataciones por parte de los empleadores de Estados Unidos y la escalada de la crisis de la deuda europea.

Algunos economistas continúan previendo que el banco central eventualmente lanzará otra ronda de compras directas de activos, dados los grandes riesgos que enfrenta la recuperación económica.

"Parecen estar guardándose más poder de fuego en reserva (en la FED) en caso de que las cosas empeoren", dijo el presidente ejecutivo de Decision Economics en Nueva York, Allen Sinai.

Incluso a pesar de que los votantes griegos apoyaron el fin de semana a los candidatos que están a favor de tomar medidas duras para seguir en la zona euro, la crisis de la deuda de Europa sigue siendo una amenaza para la economía global y muchos bancos centrales miran con cautela las condiciones económicas.

Las minutas de los encuentros del Banco de Japón y el Banco de Inglaterra publicadas este miércoles sugieren que los funcionarios están listos para volver a aliviar la política. China recortó su tasa de interés referencial el 7 de junio, mientras que el Banco Central Europeo podría actuar en su reunión del 5 de julio.