Con un alto crecimiento y competitividad, la economía panameña es una de las más dinámicas de América Latina, sin embargo aún tiene problemas pendientes, como enfrentar los índices de pobreza.

La economía de Panamá cerrará este 2012 con buenas notas en su crecimiento económico, según una estimación confirmada esta semana por el ministro de Economía y Finanzas panameño, Frank de Lima, y que calculó en cerca de 11% el aumento que tendrá el Producto Interno Bruto (PIB) al cierre de los 12 meses en el país.

La variación estimada apunta a colocar a Panamá por segundo año consecutivo como el país con mayor crecimiento económico en América Latina, lo cual es notorio al verlo en el pizarrón, si se tiene en cuenta que esta nación de poco más de tres millones de habitantes se posicionó además este año como la segunda economía más competitiva de América Latina, después de la chilena.

La evaluación del Foro Económico Global,dada a conocer en septiembre pasado, resalta que Panamá mejoró nueve posiciones en el reporte, ubicándose en la posición número 40 a nivel global, y a una más corta distancia de Chile que en la medición anterior.

No obstante el saldo del PIB y sobre el nivel de competitividad, la pobreza, estimada desde hace varios años en más de 30%, sigue siendo una de las tareas pendientes para acompañar el desarrollo en este país de América Central, mientras que el entorno político continúa sin poder superar errores del pasado y que le dan espacio aún al clientelismo y a la falta de transparencia.

Aún es poco usual que en Panamá se escuche sobre condenas a figuras importantes de la política o que en algún momento han ocupado cargos relevantes en la vida pública del país, factor exacerbado según algunos críticos por el enfoque de un gobierno intervencionista y de supuesto interés en la concentración de poder mediante la ubicación de allegados en posiciones claves.

Las señales de crecimiento económico son, sin embargo, también de valor social desde la perspectiva del gobierno del presidente panameño Ricardo Martinelli, que defiende la existencia de un sistema democrático y en el que se está sembrando para el futuro, y cuya administración de cinco años comenzóel 1 de julio de 2009, tras haber llegado al poder con una alianza encabezada por los partidos Cambio Democrático (CD) y el tradicional Panameñismo.

La alianza entre CD y el Panameñismo se rompió luego de que fuera destituido en agosto de 2011 el panameñista Juan Carlos Varela del cargo de canciller, supuestamente según la versión oficial por descuidar sus funciones y tener cuatro sombreros: el de ministro de Relaciones Exteriores, vicepresidente del país, presidente de su partido y aspirante para los comicios presidenciales de 2014.

En un reciente balance de gestión, el ministro de Economía y Finanzas de Panamá destacó que el comportamiento durante los doce primeros meses del año demuestra un crecimiento económico robusto de manera sostenible, promediando el 8,4% anual durante los últimos ocho años.

Reportó asimismo que el desempleo se redujo de 6,6% en 2009 a 4% en agosto de este año en el país, y aseguró que desde el noveno mes de 2009 a la fecha se crearon 180.338 nuevos puestos de trabajo.

Según de Lima, el crecimiento económico ha ayudado a bajar de manera importante los niveles de pobreza en el país, que se ubicaban en 38,3% en el año 2006, y que están ahora en 25,8%.

"La pobreza extrema ha bajado un 17,6% y hoy se ubica en un 10,4%. Desde 2006 a la fecha más de 330.000 panameños han salido de la pobreza", aseguró el funcionario, lo que aseguró que se ha debido a programas sociales que han implementado este gobierno y administraciones anteriores.

El balance de la Cartera de Economía y Finanzas (MEF) mostró que los sectores que más han crecido este año, en comparación con 2011, son: las minas y canteras (31,7%), la construcción (30,9 %), los hoteles y restaurantes (11,1%), el transporte y las comunicaciones (10,4%), además de la intermediación financiera(9,1%). Los porcentajes reflejan en parte el peso de la inversión en infraestructura durante el actual gobierno, en momentos en que avanzan las obras como la ampliación del Canal de Panamá, y cuya inversión estimada es del orden de los US$5.250 millones, y la construcción de un metro para el transporte en la capital panameña.

Otro de los puntos destacados por el ministro fue que el déficit del Sector Público No Financiero(SPNF) a septiembre pasado fue de 2,4%, desempeño que resaltó es superior al 3,5% registrado a septiembre de 2011

El gobierno calculó además el déficit fiscal en US$213,9 millones, respecto a los primeros nueve meses de 2011, y que los ingresos totales del SPNF aumentaron en 18% en comparación con el mismo período de 2011.

El titular de la Cartera de economía resaltó también que los ingresos tributarios mostraron un crecimiento de US$786,4 millones, lo que representó un aumento de 23,4%, con respecto al año anterior.

Entre los aspectos sobresalientes estuvieron también, según el MEF, que Panamá haya llegado a 15 tratados sobre doble tributación firmados, además de tener ya ocho convenios sobre intercambio de información negociados, y de estar pendiente la negociación de un acuerdo de este último tipo con Canadá.

De Lima destacó la constitución este año de un Fondo de Ahorro, que favoreció la mejora de la calificación de riesgo del país, y el cual se alimentará de recursos de un Fondo Fiduciario para el Desarrollo, producto de la privatización de empresas del Estado, y de los excedentes de la operación del tercer juego del esclusas del Canal de Panamá en edificación, y que se podrá usar para ayudar cuando haya desastres naturales que generen daños por encima del medio por ciento del PIB, y cuando haya una desaceleración económica o un crecimiento económico por debajo de 2% por dos trimestres consecutivos.

El ministerio de Comercio e Industrias contabiliza además entre los logros del actual gobierno panameño la creación de la dirección general de Sede de Empresas Multinacionales (SEM), a través de un decreto de octubre de 2010, y la instalación en el país de 82 sedes de empresas multinacionales.

Representantes de empresas multinacionales que han mudado sus sedes regionales a Panamá, como General Electric (GE), han reconocido no obstante la necesidad de contar con mayor cantidad de personal calificado.

La mejora de las notas en cuanto a la calidad educativa en Panamá, y no obstante los esfuerzos que se están haciendo en ese campo, sigue siendo una prioridad según diversas fuentes, privadas y estatales.

El fortalecimiento de la exportación de oro y plata, con un movimiento del orden de los US$65,3 millones, US$95,9 millones y US$42,9 millones en 2010, 2011 y entre enero y junio de 2012, respectivamente, ha sido otro aspecto importante, de acuerdo con las cifras oficiales.

También se ha resaltado de este año, entre otros aspectos, la entrada en vigencia del Tratado de Promoción Comercial (TPC)entre Panamá y Estados Unidos, la ratificación del Acuerdo de Asociación entre la Unión Europea (UE) y Centroamérica, y la aprobación en el senado canadiense del Tratado de Libre Comercio (TLC) con Panamá.

Los datos dan cuenta también de una inversión extranjera en minería que ha alcanzado los US$250 millones, los US$350 millones y los US$700 millones, en 2010, 2011 y 2012, respectivamente.

El presidente del Colegio de Economistas de Panamá, Raúl Moreira, consideró importante para la economía panameña tener un manejo económico con disciplina fiscal y gastos acordes a las expectativas reales, y sin perder de vista lo que ocurra a nivel internacional y en Estados Unidos y en Europa, al ser la economía panameña muy abierta.

Advirtió que si bien el crecimiento de la economía panameña está llegando al 11%, la canasta básica ha alcanzado el mismo costo. "Eso no está haciendo mucho por los panameños que deben sentir que el crecimiento económico les beneficie y nos les afecte, además de tomarse medidas para garantizar la seguridad alimentaria", expuso.

Moreira consideró que la producción nacional se está afectando con el TPC, y que deberían tomarse medidas para que ello no ocurra.

De Lima destacó, al hablar sobre las razones y expectativas del crecimiento económico panameño, que Minera Panamá, subsidiaria de la firma canadiense Mining Corporation, invertirá por encima de US$6.200 millones en los próximos cuatro a cinco años en el país, y que se espera un crecimiento del PIB del orden 8,5% para 2013.

Minera Panamá impulsa en Panamá un proyecto para la extracción de cobre, oro y molibdeno.

Como amenazas De Lima identificó, ante una consulta de Xinhua, "la necesidad de llegar a un acuerdo para cerrar la brecha en el déficit fiscal en Estados Unidos, la incertidumbre geopolítica en el Medio Oriente, y que puede tener un impacto en el precio del petróleo en los mercados internacionales", según comentó.

El titular de la Cartera de Economía de Panamá estimó previsible que se desacelere un poco el crecimiento de China, y calculó por encima de los US$3.000 millones la inversión extranjera directa para este año en el país.