La industria ha sido fuertemente criticada por los precios de sus productos y varios estados del país buscan formas de regularlo.
Mientras la indignación de los consumidores estadounidenses crece por los precios de los medicamentos recetados, las autoridades estatales y los defensores de los pacientes en Maryland se están preparando para aplicar la primera ley del país diseñada para castigar a los productores de drogas.
La oficina del Procurador General del Estado dijo que presentará quejas e investigará los "aumentos desmedidos" en los medicamentos genéricos esenciales cuando la ley estrictamente vigilada entre en vigencia el 1 de octubre.
Las farmacéuticas temen que la ley de Maryland envalentonará otros estados y están buscando un mandato judicial. Ambas partes hicieron sus argumentos el jueves ante un juez de la Corte de Distrito de los Estados Unidos en Baltimore, quien podría decidir una orden judicial en los próximos días.
La oficina del Procurador General dijo que está trabajando con economistas de salud en la Universidad Johns Hopkins para identificar picos de precios, que no son hechas públicas por los fabricantes de drogas. Los grupos de defensa de los pacientes están instando a los consumidores a informar sobre el aumento de los costos de sus medicamentos. La Iniciativa Salud de Ciudadanos de Maryland agregará una opción para reportar el aumento de precios en su sitio web.
Las compañías farmacéuticas han esquivado hasta ahora una supervisión federal más estricta a pesar de la creciente indignación por los aumentos de precios. Valeant Pharmaceuticals International Inc aumentó el precio de los medicamentos para el corazón Isuprel en un 720% y Nitropress en un 310%, después de adquirirlos en 2015. Mylan NV aumentó el precio de su EpiPen seis veces, entre 2008 y 2016.
Pero los estados, que luchan por cubrir los crecientes costos de atención médica, están tomando la pelea. Al menos 176 proyectos de ley sobre precios y pagos farmacéuticos se han introducido este año en 36 estados, según la Conferencia Nacional de Legislaturas Estatales.
La ley de Maryland es la legislación más agresiva que se ha aprobado hasta ahora, y permite que el estado cobre multas y ordene una inversión de los aumentos de precios.
La Asociación para Medicamentos Accesibles, un grupo de comercio de la industria genérica que presentó la demanda, argumenta que la ley es inconstitucional porque no define el precio desmedidamente alto y equivale a la intervención de un Estado individual en el comercio interestatal.
"La cuestión de la fijación de precios de los medicamentos es una cuestión nacional ... no es algo que debería tratarse de forma fragmentada de 50 maneras diferentes", dijo Jeff Francer, abogado general del grupo comercial que representa a empresas como Teva Pharmaceutical Industries Ltd y la unidad Sandoz de Novartis AG.
El Fiscal General de Maryland, Brian Frosh, dijo que los estados tienen un papel bien definido en la vigilancia de la actividad comercial "desaconsejable" contra los consumidores, especialmente cuando no tienen otro recurso. Citó como ejemplo contratos de consumo de servicios telefónicos, que no son negociables.
Definiendo el alza
La medida sólo se aplica a los medicamentos más antiguos, sin patente. Las copias genéricas de productos de marca, por lo general mucho más baratos que los originales, representan alrededor del 89% del volumen de prescripción estadounidense, pero sólo el 26% del gasto total en medicamentos, según Quintiles IMS Holdings Inc.
Pero los picos de precios en algunos tratamientos críticos han afectado duramente a los consumidores. La Oficina de Rendición de Cuentas del Gobierno de los Estados Unidos encontró el año pasado que 315 medicamentos genéricos más que duplicaron su precio desde 2010.
Frosh de Maryland dijo que el objetivo es disuadir futuros aumentos pronunciados. Antes de que se aprobara la ley, los farmacéuticos habían sugerido establecer un aumento mínimo del 100% como umbral para la investigación, pero los funcionarios estatales temían que esto incentivara los aumentos de precios hasta ese momento, según la oficina de Frosh.
Varios estados han aprobado leyes que exigen a los farmacéuticos que divulguen aumentos de precios, pero la ley de Maryland es una de las pocas que atraen más la atención de la industria farmacéutica.
Nevada ha sido demandada por dos grupos de comercio de la industria después de pasar en junio una ley que exige a los farmacéuticos de diabetes justificar los aumentos de precios por encima de cierta cantidad.
Los votantes de Ohio el próximo año decidirán sobre una medida de la boleta electoral que requiere que los fabricantes de medicamentos ofrezcan a los grupos estatales los mismos descuentos dados al Departamento Federal de Asuntos de Veteranos. Una medida similar fracasó en California el año pasado, pero la legislatura estatal aprobó esta semana una ley de precios de medicamentos que requiere que los fabricantes de drogas justifiquen incrementos de precios superiores al 16% en un período de dos años. Ahora va al gobernador del estado para una decisión final.
"Los estados han decidido tratar de lidiar con esto por su cuenta", dijo David Gibbons, abogado de Hyman, Phelps & McNamara, que se especializa en compañías farmacéuticas y de biotecnología.
