Especialistas llaman a utilizar estos medicamentos solo como un último recurso para tratar el dolor.
Los Estados Unidos necesitan frenar la prescripción excesiva de opiáceos y mejorar el acceso a las técnicas de manejo del dolor, sugiere un nuevo estudio gubernamental.
Los investigadores encontraron que a más de un tercio de los adultos estadounidenses se les prescribieron los medicamentos en 2015 y muchos también utilizaron mal los medicamentos.
"Una proporción muy grande y un gran número de adultos usan estos medicamentos en un año", dijo el autor del estudio, el doctor Wilson Compton, subdirector del Instituto Nacional de Abuso de Drogas en Bethesda, Maryland. "Estaba un poco sorprendido de que el 38% o alrededor de 92 millones de personas usaron opiáceos con receta en 2015".
Se dispone de datos limitados sobre la prescripción de opiáceos y su abuso, a pesar de que el número de muertes por sobredosis de drogas en los Estados Unidos se ha cuadruplicado entre 1999 y 2015, Compton y sus colegas escriben en los Anales de Medicina Interna, en línea el 31 de julio.
Para el nuevo estudio, los investigadores analizaron datos de 51.200 adultos recogidos en 2015 durante las entrevistas cara a cara de la Encuesta Nacional sobre el Uso de Drogas y la Salud.
Sobre la base de esas entrevistas, los investigadores estiman que alrededor del 38% de los adultos estadounidenses recibieron un opioide en 2015.
Las personas que tenían entre 18 y 49 años de edad, los hombres o los graduados universitarios tenían menos probabilidades de haber sido prescritos opioides que los que eran mayores, mujeres o no graduados universitarios.
Alrededor del 5% de los adultos estadounidenses utilizaban mal los opioides al no seguir las órdenes de un médico. El mal uso puede variar de no usar los medicamentos según las instrucciones o usarlos sin receta médica.
Los investigadores también estiman que alrededor del 1% de los adultos, o aproximadamente 1,9 millones de estadounidenses, tenían un trastorno por uso de opiáceos.
Los trastornos por uso indebido y uso de opiáceos eran más comunes entre las personas con ingresos familiares más bajos, sin seguro de salud o sin empleo.
Alrededor del 64% de los participantes de la encuesta que habían utilizado abusivamente opioides dijeron que lo hicieron recientemente para aliviar el dolor. Alrededor del 41% dijo que obtuvo las drogas de su familia o amigos.
Sobre la base de datos de seguros privados, Compton dijo a Reuters Health, las encuestas futuras podrían mostrar una disminución en las recetas de opioides.
"Hemos visto desde 2010 un descenso del 20%, pero eso no es una reducción importante", dijo.
La Dra. Karen Lasser, que escribió un editorial que acompaña al nuevo estudio, dijo que la gente debe conocer los riesgos asociados con los opiáceos.
"Parte del problema tiene que ver con el estado dañado de la atención primaria", dijo Lasser, del Boston Medical Center y la Facultad de Medicina de la Universidad de Boston. "La gente tiene problemas para acceder a la atención primaria debido a la escasez de proveedores de atención primaria".
Ella dijo a Reuters Health que el problema está en múltiples niveles, sin embargo. "Desarrollamos un sitio web llamado MyTopCare.org que tiene un portal para pacientes, prescriptores y farmacéuticos", dijo Lasser. "Tenemos un enfoque escalonado para manejar el dolor, los opiáceos deberían ser un último recurso".
