Tres informes recientes sobre muertes debidas a errores médicos en hospitales estadounidenses han estimado que la cifra superaría las 200.000 muertes al año, según el comentario del Dr. Kevin T. Kavanagh de Health Watch USA en Somerset, Kentucky, y colegas. El Dr. Kavanagh comentó: "Nuestra mayor preocupación es que, a pesar de tener el conocimiento necesario para prevenir eventos adversos, muchos sistemas de salud no invierten adecuadamente en la seguridad de los pacientes para poner en práctica estrategias bien conocidas de mejora de la seguridad".

Las estimaciones varían, pero se requieren pasos necesarios para reducir las muertes por errores médicos

Los autores añaden su perspectiva como defensores de los pacientes al debate en curso sobre el número de muertes en el hospital debido a errores médicos. Estas muertes abarcan una amplia gama de causas prevenibles, tales como úlceras de cama, infecciones adquiridas en el hospital, coágulos de sangre (embolia), errores quirúrgicos y diagnósticos erróneos.

En respuesta a las cifras recientemente reportadas, algunos en el sector de la salud han señalado deficiencias de las medidas utilizadas en los análisis. Estos críticos han citado la dificultad de probar una causa específica de la muerte; otros argumentan que muchas causas se pueden rastrear hasta las opciones de vida del paciente y muchos pacientes están cerca de la muerte en el momento del incidente. Pero el Dr. Kavanagh y los coautores escriben: "Incluso si el evento no deseado sólo acorta la vida por unos pocos días, no mitiga la gravedad del evento".

El Dr. Kavanagh añadió: "En general, las preocupaciones sobre los datos son infundadas ya que los datos tienden a subestimar, no sobreestimar, el número de muertes evitables, además el contexto del paciente es irrelevante y debe disociarse del error médico".

Otros estudios han reportado estimaciones más bajas. Un análisis extrapoló datos del Servicio Nacional de Salud del Reino Unido, estimando 25.000 muertes prevenibles por año en los Estados Unidos. El Dr. Kavanagh y sus colegas responden: "El uso de estudios derivados de países con un sistema de salud nacionalizado integrado para estimar la calidad del sistema de salud de Estados Unidos no es válido, ya que Estados Unidos tiene un sistema fragmentado con poco control centralizado o nacional".

Todos están de acuerdo en que se necesitan datos de mejor calidad. Mientras tanto, abunda la evidencia que sugiere que los datos actualmente disponibles -basados en "mecanismos de presentación de informes voluntarios y no auditados"- probablemente subestiman el verdadero índice de eventos prevenibles. El Dr. Kavanagh y otros en el movimiento de seguridad del paciente citan el ejemplo de la National Transportation Safety Board, que investiga todos los accidentes aéreos.

"El sistema de salud de Estados Unidos en su conjunto puede disminuir sustancialmente la incidencia de eventos adversos y muertes asociadas", escriben el Dr. Kavanagh y sus coautores. Señalan que existen soluciones conocidas para reducir el riesgo de eventos adversos, especialmente la inversión en niveles adecuados de enfermería y una "cultura de seguridad".

Realizando un análisis crítico sobre los datos disponibles, los autores estimaron que la mortalidad evitable relacionada con el hospital se aproximaba a 200.000 muertes al año. A pesar de reconocer que los datos son imperfectos, escriben, "La responsabilidad no debe ser en los consumidores, sino en la industria de la salud para generar datos completos para demostrar que su producto es seguro". Los investigadores señalan que, incluso si la estimación baja de 25.000 era correcta, eso equivaldría a cerca de cinco muertes potencialmente evitables por año por hospital estadounidense.

"¿En qué otra industria se tolera tal expediente, y mucho menos se defiende?" El Dr. Kavanagh y los coautores se preguntan: "¿Podría la industria aérea y el público tolerar alguna vez un solo accidente aéreo evitable? Podemos y debemos hacerlo mejor".