Una mejor alimentación, uso de medicina tradicional para afecciones comunes y el evitar el sobreconsumo de fármacos, con los consecuentes efectos secundarios excesivos, explican la mejor salud de los inmigrantes de primera generación.

Los partidarios del muro de Donald Trump podrían hacernos creer que los mexicanos que ingresan a los Estados Unidos llevan ilegalmente enfermedades y aprovechan el sistema de salud de Estados Unidos. Falso. Varias grandes encuestas de salud pública sugieren que la mayoría de los inmigrantes mexicanos son más saludables que el ciudadano estadounidense promedio. Entonces, ¿qué pueden aprender los estadounidenses sobre la salud de sus vecinos mexicanos?

La "paradoja de la salud hispana" fue identificada por primera vez en 1980, en una encuesta sobre salud y nutrición hispana. Los resultados se compararon con una segunda parte de la encuesta, que se focalizó en todos los estadounidenses. Resultó que, de todos los grupos hispanos, la gente de México tiene algunos de los mejores salud en comparación con el resto de los estadounidenses. Por ejemplo, los mexicanos tienen tasas más bajas de presión arterial alta, enfermedades cardiovasculares y la mayoría de los cánceres que la población general de los Estados Unidos.

Pero, ya en la segunda o tercera generación, las personas de ascendencia mexicana no parecen tener ninguna ventaja sobre la salud de otros estadounidenses. Esto sugiere que la paradoja depende de factores culturales, como la actividad física, los hábitos alimenticios y el apoyo familiar.

Buscando desentrañar y detallar este hecho, realicé una investigación para mi tesis doctoral en "Los Duplex", uno de los primeros barrios de inmigrantes mexicanos en la ciudad de Atenas, en Georgia. Quería saber si las prácticas médicas tradicionales emigraron con personas de México a los Estados Unidos. Y era eso lo que hacía la diferencia.

La Organización Mundial de la Salud (OMS) define la medicina tradicional como "la suma total de los conocimientos, habilidades y prácticas basados ​​en las teorías, creencias y experiencias propias de diferentes culturas, explicables o no, utilizadas en el mantenimiento de la salud, como en la prevención, el diagnóstico, la mejora o el tratamiento de las enfermedades físicas y mentales". La medicina tradicional es reconocida y promovida por la OMS como un importante recurso sanitario.

En el momento de mi estudio, alrededor del 75% de las 131 viviendas en Los Duplex estaban ocupadas por inquilinos mexicanos. La mayoría eran inmigrantes recientes que trabajaban en una planta de procesamiento avícola cercana. Como parte de mi investigación, recopilé historias de salud familiar y autoevaluaciones de la salud, que en general fueron positivas. También encontré que los mexicanos en Los Dúplex se acercaron a la salud y la curación mediante el uso de la medicina tradicional y corriente.

Los inmigrantes mexicanos en Los Duplex se cuidaron y se apoyaron físicamente, emocional y financieramente. Las fuertes redes sociales ayudan a los migrantes a cruzar la frontera y encontrar trabajo en los Estados Unidos. También ayudan a difundir el conocimiento de los recursos médicos y las prácticas tradicionales, que en conjunto forman un sistema holístico de atención médica.

Dos de la razones centrales del por qué los inmigrantes mexicanos son más saludables que sus pares nacidos en los Estados Unidos son que los inmigrantes mexicanos utilizan una variedad de plantas medicinales, pero también comen bien.

Las familias mexicanas en mi estudio tuvieron un tiempo de acceso relativamente fácil al sistema médico convencional de Atenas. Pero siempre la medicina tradicional fue vista como un recurso tanto o más potente. Los inmigrantes reportaron que las prácticas de salud tradicionales mexicanas a menudo pueden prevenir o resolver problemas antes de que requieran atención médica. Estas prácticas promovieron mantener la calma, mantenerse activo y mantener una actitud positiva, a consumir alimentos tradicionales y remedios herbales.

La mayoría de las mujeres mexicanas cocinaban rutinariamente para sus familias con frijoles y tortillas de maíz, así como carne y verduras. La comida estaba preparada fresca con una variedad de condimentos, como cebolla, ajo, menta, chiles, comino y orégano. Estos añaden micronutrientes y antioxidantes, así como sabor. Aunque los niños consumían dulces y bebidas gaseosas, que podían comprarse en el vecindario, las comidas se servían generalmente con bebidas caseras hechas con fruta fresca.

Los migrantes mexicanos en Los Duplex también usaron una variedad de plantas medicinales, así como otros remedios caseros. Usaron generalmente estos medicamentos para los problemas de salud que experimentaron con más frecuencia en Georgia: infecciones del tracto respiratorio y trastornos digestivos. Y hay algunas pruebas de estos remedios tradicionales. Por ejemplo, se ha demostrado que la hierba gordolobo (Gnaphalium spp.), utilizada en Los Duplex para la tos y la congestión en el pecho, tiene propiedades antiinflamatorias y antimicrobianas que son útiles para prevenir y tratar enfermedades respiratorias. Y manzanilla (Matricaria recutita), que se utiliza para aliviar el dolor de estómago y los calambres menstruales, tiene propiedades antimicrobianas y antiespasmódicas.

Las mujeres mexicanas describieron los remedios herbales como baratos, naturales y seguros. Pero desconfiaban de la mayoría de los productos farmacéuticos, aunque a veces los usaban. Razones para desconfiar de los productos farmacéuticos estaban relacionados con sus efectos secundarios. Los fármacos usados para contrarrestar los efectos secundarios de otros fármacos se consideraron especialmente problemáticos.

Le pregunté a la gente de Los Duplex por qué pensaban que los inmigrantes mexicanos eran más saludables que los estadounidenses. Ellos atribuyeron esto al consumo excesivo de alimentos rápidos de los estadounidenses, así como al consumo de demasiadas "pastillas". La mayoría de los estadounidenses dependen en gran medida de fármacos, incluso para condiciones relativamente menores. Y los mexicanos se daban cuenta de ello.

Por supuesto, la submedicación es también un problema para los estadounidenses sin seguro y otros grupos con acceso limitado a la atención médica, incluyendo a algunos de los mismos migrantes mexicanos. Por ejemplo, los campesinos mexicanos indocumentados ganan tan poco que no tienen los medios para ver a un médico o pagar por la medicina. Esto es particularmente problemático ya que estos migrantes a menudo viven en viviendas improvisadas, con instalaciones limitadas para cocinar o hacer remedios herbarios. Por estas y otras razones (como la exposición a plaguicidas), los trabajadores migratorios mexicanos tienen peor salud que los estadounidenses.

De todas formas, y considerando los elementos anteriores, mi investigación sobre los inmigrantes mexicanos sugiere que tanto la medicina excesiva como la demasiado escasa son una amenaza potencial para la salud. Debido a su conocimiento médico tradicional, los mexicanos de Los Duplex fueron capaces de lograr el equilibrio adecuado entre la medicina complementaria de su cultura de origen y la corriente. Su acercamiento holístico a la salud y a la curación proporciona una lección valiosa para los ciudadanos estadounidenses.