Al parecer, consideran que las ventajas de comparar precios no son lo suficientemente importantes o que benefician a las empresas detrás de los planes y no a ellos.

Si los pacientes conocieran los precios de las diferentes opciones de atención médica, podrían tomar mejores decisiones sobre su atención médica y ayudar a reducir los costos del cuidado de la salud, compra el mejor cuidado por el menor precio. Al menos eso parece bastante razonable.

Con esto en mente, más de la mitad de los estados de Estados Unidos han aprobado leyes que establecen sitios web de transparencia de los precios, y muchos empleadores han ofrecido herramientas similares para sus empleados.

Pero, ¿funciona? Al parecer, no.

La investigación que se ha realizado sobre si las herramientas de transparencia precio realmente ayudan a controlar el gasto es limitada. En uno de los primeros estudios de este tipo, un equipo de investigadores de la Facultad de Medicina de Harvard encontró que el acceso a una herramienta de transparencia de los precios no se asoció con menor gasto en atención de la salud.

Los investigadores estudiaron la Calculadora de Costo de Salud “Tratamiento Analytics Truven”, una herramienta de transparencia de los precios en línea que indica a los usuarios cuánto podrían pagar de su bolsillo para servicios tales como los rayos X, pruebas de laboratorio, cirugías ambulatorias o las visitas al consultorio médico. Las estimaciones de costos “fuera de su bolsillo” se basan en los beneficios del plan de salud del usuario y en la cantidad que ya se han gastado en la asistencia sanitaria durante el año.

Dos grandes empresas nacionales ofrecieron esta herramienta a sus empleados en  2011 y 2012. Los investigadores, entonces, compararon el cuidado de los casi 149.000 empleados quienes se les ofreció esta herramienta con 296.000 empleados de otras empresas a los que no se les ofreció la herramienta.

En general, tener acceso a la herramienta no se asoció con reducción en el gasto ambulatorio y los pacientes no cambiaron de una atención hospitalaria para pacientes ambulatorios más cara a una de menor costo. Cuando los investigadores observaron sólo aquellos con deducibles más altos -que se espera que tengan mayores incentivos para comparar precios- tampoco se encontró ninguna evidencia de reducción del gasto.

“A pesar de la gran variación en los precios del cuidado de la salud, la prevalencia de los planes de salud con deducible alto y amplio interés en la transparencia de los precios, no encontramos evidencia de que la oferta de transparencia de los precios a los empleados generase ahorros”, dice Sunita Desai, investigador en la política de atención de la salud en el Escuela de Medicina de Harvard y autor principal del estudio.

Había varias razones posibles para explicar esto. A pesar de la agresiva promoción, sólo el 10% de los empleados a los que se les ofreció la herramienta la utilizaron. Además, cuando fue usada,  más de la mitad de las búsquedas se realizaron para los servicios relativamente costosos de más de US$ 1.000.

“Para el cuidado caro que excede su deducible, los pacientes no pueden ver ninguna razón para cambiar (de plan). Ellos no ahorran por la elección de un proveedor de menor costo, incluso si el plan de salud hace”, explica Ateev Mehrotra, profesor asociado de la política de salud en Harvard Escuela de Medicina y coautor del estudio.

Aun así, la herramienta de transparencia puede proporcionar a los pacientes información valiosa, incluyendo sus esperados costos de su propio bolsillo, su deducible, y la red de proveedores de su plan de salud, señalaron los investigadores.

“La gente podría utilizar más las herramientas y centrarse en la elección servicios a menores precio, si ellas estuvieran combinadas con beneficios adicionales en su plan de salud que le dieran mayor incentivo para buscar y elegir mejores precios”, concluye Desai.