Los precios del insumo han caído 30% solo este año, a causa del COVID-19, lo que reduce drásticamente la demanda y elimina las ganancias para muchos agricultores con 40 hectáreas o menos de tierra cultivable.

Cuando el ingeniero de Shell Incham Serdin renunció a su trabajo hace cuatro años para comenzar una pequeña plantación de palmeras en su Malasia natal, los precios de los racimos de frutas carnosas que se usaban para hacer que el aceite vegetal más consumido del mundo estuviese en auge cerca de su punto máximo.

Pero desde entonces los precios se han reducido a la mitad para los pequeños productores como Incham, cayendo un 30% solo este año, ya que la pandemia COVID-19 reduce drásticamente la demanda y elimina las ganancias para muchos agricultores con 40 hectáreas o menos de tierra cultivable.

Para sobrevivir, los pequeños productores en Malasia y la vecina Indonesia, que en conjunto representan el 85% de la producción mundial de aceite de palma, están reduciendo el gasto, particularmente en fertilizantes caros y replantando árboles viejos.

Con los pequeños agricultores que representan un tercio de la producción, los recortes afectarán la producción, no solo en 2020, sino también el próximo año, cuando se espera que la demanda del aceite utilizado en todo, desde fideos hasta lápiz labial, se recupere a medida que la crisis de salud se alivie, expresaron tanto los agricultores como analistas del sector.

"Lo que obtienes actualmente es suficiente para pagarle a los trabajadores", dijo Incham, de 59 años, por teléfono desde Sarawak, el mayor estado productor de palma de Malasia por área de cultivo donde tiene una plantación de 40 hás.

"Para aquellas personas con propiedades de 10 acres más o menos, apenas hay suficiente para poner comida en la mesa".

El fertilizante representa el 30% -50% del costo de producción para pequeños productores y cualquier aplicación menor de los nutrientes generalmente se muestra en la producción de seis meses a un año después. Incham dijo que sus rendimientos podrían caer entre un 20% y un 40% al reducir a la mitad el uso de fertilizantes a 1.5 kg (3.3 lb) por árbol por trimestre.

Con el precio de los racimos de fruta fresca (FFB) ahora en alrededor de US$ 73.63 por tonelada, la asociación de biodiesel de Malasia ha estimado que la producción de aceite de palma este año caerá un 10% a aproximadamente 18 millones de toneladas. Todavía tiene que dar una estimación para el próximo año.

"Mucha gente enfrenta problemas de crisis crediticia y de flujo de efectivo", dijo el presidente ejecutivo de la Asociación de Aceite de Palma de Malasia, Nageeb Wahab.

En Indonesia, los agricultores están utilizando la dosis mínima recomendada de fertilizante, dijo Gulat Manurung, presidente de la Asociación de Agricultores de Palm, que probablemente reduzca la producción a 1.4 toneladas por hectárea por mes de las 1.5 toneladas habituales.

Algunos agricultores, sin embargo, se enfrentan a un peor dilema.

Yusro Fadli, un pequeño productor en Rokan Hulu en la provincia de Riau, dijo que el precio de la fruta fresca ha caído por debajo de US$ 67.80 por tonelada en su región.

“Ya sea que haya una pandemia o no, si el precio del racimo de fruta fresca está por debajo de 67 dólares por kilogramo, olvídate del fertilizante. Los agricultores elegirán comprar arroz en lugar de fertilizante ”, dijo.

Compañías más grandes como Sime Darby Oils de Malasia también han advertido sobre "dolorosos recortes de costos" en la industria, pero están reduciendo los gastos generales en lugar de los insumos de producción.

El uso reducido de nitrógeno, fosfato y potasio por parte de muchos plantadores ya se está mostrando en las ventas generales de fertilizantes.

Las ventas en Malasia del proveedor alemán de agroquímicos Behn Meyer AgriCare cayeron un 30% entre enero y abril respecto al año anterior, y el director gerente local, Teo Tee Seng, espera más cancelaciones de pedidos en las próximas semanas.

Los pequeños propietarios también están retrasando la replantación de árboles viejos. Según los datos de la Junta de Aceite de Palma de Malasia, la demanda de plántulas en los primeros cuatro meses del año cayó un 29% respecto al año pasado.

Otros productores como Adzmi Hassan, vicepresidente de la Asociación Nacional de Pequeños Propietarios de Malasia, están recurriendo a sus propios ahorros para continuar.

"Para mí, está bien siempre y cuando pueda pagar mis costos porque tengo una pensión del gobierno que me ayuda a sobrevivir. Estoy gastando mi propio dinero para mantener mi palma en crecimiento, y espero que los precios de la palma suban el próximo año ".