El presidente coreano lo consideró el combustible del futuro, pronosticando 850 mil vehículos a hidrógeno para 2030. Hasta ahora se han vendido solo 3.000

Con el objetivo de sacar provecho de un importante impulso de Corea del Sur para promover los vehículos de pila de combustible, Sung Won-young abrió una estación de repostaje de hidrógeno en la ciudad de Ulsan en septiembre pasado. Solo un año después, está pensando en cerrarlo.

La nueva estación de hidrógeno de Sung es una de las cinco en Ulsan, hogar de las principales plantas de Hyundai Motor Co y aproximadamente 1.100 autos con celdas de combustible, la mayor parte de cualquier ciudad de Corea del Sur.

El gobierno pagó el costo de US$ 2.5 millones, seis veces más que el equipo de carga rápida para autos eléctricos de batería, y las dos bombas, ubicadas al lado del puesto de gasolina de Sung, ven un flujo constante de SUV Hyundai Nexo diariamente.

Aun así, Sung no ha podido obtener ganancias, ya que el equipo solo puede reabastecer de combustible a un número limitado de automóviles cada día y por la decisión del gobierno de fijar los precios minoristas de hidrógeno para atraer a los consumidores.

"Todas las estaciones de hidrógeno no tendrán más remedio que cerrar a menos que el gobierno subsidie ​​los costos operativos", dijo Sung, de 32 años. "De lo contrario, este lugar se convertirá en un pedazo de acero de 3.000 millones de wones".

Si esos impedimentos para la viabilidad comercial no fueran suficientes, una explosión fatal en el tanque de almacenamiento de hidrógeno este año ha provocado protestas contra el gobierno y la ambiciosa campaña de Hyundai para promover el combustible de cero emisiones.

Al llamar al poder del hidrógeno el "futuro pan y mantequilla" de la economía número 4 de Asia, el presidente Moon Jae-in se declaró embajador de la tecnología y apuntó a 850,000 vehículos de celdas de combustible (FCV) en las carreteras de Corea del Sur para 2030.

Eso no es una hazaña, dado que se han vendido menos de 3,000 hasta ahora. Japón, también un gran defensor de los FCV y con un mercado de automóviles tres veces mayor, planea 800,000 en el mismo período de tiempo.

Los desafíos de construir una infraestructura de reabastecimiento de combustible en Corea del Sur ponen de relieve la larga y cuesta arriba batalla que enfrentan los FCV ante la adopción generalizada en un momento en que los autos eléctricos están robando gran parte del centro de atención de los autos ecológicos.

Y para el gobierno y Hyundai, el único fabricante de automóviles que vende un automóvil con celda de combustible en el país, es un proyecto costoso sin garantía de éxito.

Moon está destinado a gastar $ 1.8 mil millones en fondos del gobierno central para subsidiar las ventas de automóviles y construir estaciones de reabastecimiento de combustible durante los cinco años hasta 2022 en los niveles de subsidio actuales, según los cálculos de Reuters.

Los subsidios redujeron el precio de Nexo a la mitad a aproximadamente US$ 29,300 y las ventas del modelo, lanzado en marzo de 2018, han aumentado este año. En contraste, los subsidios japoneses financian un tercio del Mirai FCV de Toyota Motor Corp (7203.T), con un precio de alrededor de $ 46,200.

Algunos críticos argumentan que Hyundai es el principal beneficiario del ardiente respaldo del gobierno, pero el fabricante de automóviles también tiene mucho en juego. Con sus proveedores, planea invertir $ 6.5 mil millones para 2030 en I + D e instalaciones de hidrógeno.

"Hay riesgos que vienen con la necesidad de realizar inversiones a gran escala en la construcción de instalaciones de producción (automóviles de hidrógeno), asegurar canales de suministro y establecer redes de ventas", dijo Hyundai en un comunicado enviado por correo electrónico.

En mayo, explotó un tanque de almacenamiento de hidrógeno en un proyecto de investigación del gobierno en la ciudad rural de Gangneung. Destruyó un complejo de aproximadamente la mitad del tamaño de un campo de fútbol, ​​matando a dos e hiriendo a seis. Una investigación preliminar descubrió que la explosión fue causada por una chispa después de que el oxígeno llegó al tanque.

"Una víctima quedó impresionada por la presión y luego murió después de ser golpeada por una roca", dijo Kong Gikwang, un abogado que representa a la familia de uno de los dos que murieron en una demanda contra el complejo de investigación.

Un mes después, hubo una explosión en una estación de repostaje de hidrógeno en Noruega. Esta semana, una fuga de gas de hidrógeno y el posterior incendio en una planta química de Corea del Sur causaron quemaduras a tres trabajadores.

Tales preocupaciones de seguridad han alimentado las protestas de los grupos de residentes de Corea del Sur preocupados por la construcción de instalaciones de hidrógeno en sus áreas.

Kim Jong-ho, quien comenzó una huelga de hambre de un mes contra una planta de energía de pila de combustible planificada en la ciudad portuaria de Incheon dos días antes de la explosión de Gangneung, dijo que la explosión volvió a centrar la atención de los riesgos de contaminación de la producción de hidrógeno a la seguridad. Desde entonces, Incheon acordó revisar la seguridad y el impacto ambiental de la planta.

Los operadores potenciales de la estación también se han puesto fríos desde las explosiones.

La ciudad de Pyeongtaek en abril eligió a dos operadores de puestos de gasolina para operar puestos de hidrógeno, pero en tres meses, ambos decidieron retirarse, lo que obligó a la ciudad a reiniciar su búsqueda.

“Al principio, tenía un gran interés. Pero una vez que miré de cerca, me di cuenta de que el gobierno estaba presionando por algo que no puede generar ganancias ", dijo uno de los posibles operadores, pidiendo no ser identificado.

"Y no podría vivir preocupándome sobre si habría una explosión".

Para contrarrestar tales temores, el gobierno está llevando a cabo sesiones informativas para los residentes, mientras que Hyundai dijo que está trabajando para convencer a los consumidores de la seguridad del hidrógeno con información promovida a través de YouTube y las redes sociales.

A pesar de los planes del gobierno para construir 114 estaciones de hidrógeno, clave para la adopción generalizada de FCV, para fines de 2019, solo 29 se han completado. Las dificultades para obtener fondos de gobiernos locales o empresas destinadas a ayudar a cubrir la mitad de los costos, los retrasos en la búsqueda de sitios y la oposición de los residentes también han obstaculizado los esfuerzos.

Aquellos que construyen las estaciones saben que les espera un duro trabajo.

"Habrá un período de atravesar el valle de la muerte", dijo en una presentación en junio Yoo Jong-soo, CEO de un consorcio que se ha encargado de construir 100 estaciones pero que no espera ganar dinero hasta 2025.

El consorcio, que incluye a Hyundai, también ha pedido al gobierno que subsidie ​​los costos operativos de los stands de hidrógeno. Tal medida está bajo consideración, dijo a Reuters un funcionario del ministerio de la industria, que declinó ser identificado ya que el plan no se ha finalizado.

"Esto solo aumentará la carga para los contribuyentes que tienen que pagar por el derroche de la sociedad del hidrógeno del gobierno", dijo Ryu Yen-hwa, un ex ingeniero de Hyundai Motor y analista de automóviles que cree que los FCV no tienen sentido comercial.

El mes pasado, la administración de Moon anunció que aumentaría más del doble el gasto en la "economía del hidrógeno" a más de 500 mil millones de wones el próximo año.

Eso incluye 359 mil millones de wones en FCV y estaciones de servicio, un 52% más que este año y un gran salto de los 29.8 mil millones de wones gastados en 2018.

Hyundai, que promociona el Nexo como un "purificador de aire en el camino", confía en los objetivos agresivos de Seúl para ayudarlo a lograr economías de escala y reducir costos.

Su objetivo es reducir el costo de un automóvil de hidrógeno antes de los subsidios a 50 millones de wones una vez que la producción anual de FCV alcance los 35,000. Espera ganar 40,000 por año para 2022, en comparación con los planes para 11,000 el próximo año.

Mientras tanto, sin embargo, las limitaciones alrededor del reabastecimiento de combustible y el número limitado de estaciones están causando mucha frustración.

El operador del stand de hidrógeno, Sung, dijo que mientras el reabastecimiento de combustible demora entre 5 y 7 minutos, el siguiente conductor debe esperar otros 20 minutos antes de que se acumule suficiente presión en el tanque de almacenamiento para suministrar el hidrógeno o el tanque del automóvil no estará lleno.

Eso significa que solo puede dar servicio a alrededor de 100 autos de celdas de combustible al día, en comparación con hasta 1,000 en su puesto de gasolina. Muchos conductores tampoco pueden molestarse en esperar 20 minutos y salir sin el tanque lleno.

Choi Gyu-ho, quien compró su Nexo para aprovechar los bajos precios del combustible, también señaló que la falta de estaciones en otros lugares dificultaba la salida de Ulsan.

“Es muy inconveniente. Me siento ansioso cuando salgo de la ciudad ”, dijo.