Por Juan Castañeda, gerente general de Education First Chile (EF).

En la actualidad, el inglés constituye la principal herramienta para las comunicaciones internacionales siendo un factor clave al interior de las corporaciones. En un mundo en el que la integración global está a la orden del día, un instrumento como este nunca había sido tan necesario para sectores tan amplios de la población y en tanta diversidad de situaciones.

Los resultados de la segunda edición del índice de nivel de inglés Education First (EF), EF EPI, English Proficiency Index, muestran que el inglés es un componente clave para el bienestar económico, tanto desde un punto de vista nacional como individual. Un mejor nivel de inglés está vinculado a un mayor nivel de ingresos, así como a más exportaciones, a un entorno más favorable para los negocios y a una mayor innovación.

En la misma línea, los jóvenes entre 25 y 35 años son el grupo que mejor hablan inglés. Estos profesionales necesitan este idioma para desenvolverse en un entorno de trabajo moderno. Sería de esperar que los estudiantes que acaban la educación secundaria tuviesen el mejor nivel de inglés de entre la población, porque acaban de finalizar varios años de enseñanza formal de esta lengua. Sin embargo, la investigación muestra que el nivel de inglés más elevado se encuentra entre las personas de poco más de 30 años, porque los jóvenes profesionales son conscientes de la importancia del inglés y siguen estudiando para mejorar su nivel una vez iniciada su vida laboral, fundamental en un país como Chile donde sólo el 9,5% de la población puede mantener una conversación en este idioma, según el Censo 2012. La posibilidad que tienen de usar este idioma en el trabajo permite consolidar los conocimientos de inglés que ya tienen y mejorar su nivel con el paso del tiempo.

El declive que se observa entre los adultos de mediana edad, continúa el estudio, seguramente refleja diferencias generacionales, en lugar de un simple olvido: estos adultos crecieron en una época en que el inglés gozaba de menos importancia tanto en la escuela como en el ámbito laboral. Como grupo no ha podido seguir el ritmo de sus compatriotas más jóvenes.

La globalización fomenta el aprendizaje del inglés 

En una encuesta realizada por Global English en 2010, se halló que entre 26 mil trabajadores de corporaciones internacionales que hablaban inglés, sin ser nativos, un 55% de los empleados utilizaba este idioma todos los días en su trabajo. Sólo un 4% manifestó que no usaba nunca esta lengua en el trabajo. El inglés se ha convertido en el idioma de facto de la comunicación, no sólo en los negocios internacionales, sino también en casi todas las situaciones en las que dos personas no hablan el mismo idioma. Incluso en los países en los que varios idiomas regionales o tribales conviven, el inglés actúa como herramienta de comunicación común.

Pese a existir diversos cursos y métodos de aprendizaje de inglés en Chile, está demostrado que sólo en el extranjero los tiempos de asimilación de la lengua se reducen. Esto está dado principalmente por la constante exposición al idioma en el día a día, en la necesidad de reforzarlo y de comunicarse con sus
pares. Un año estudiando inglés en Chile corresponde a dos meses en el extranjero, realidad que ha motivado a diversas empresas a enviar a sus ejecutivos al extranjero por un período limitado de tiempo.

En las economías basadas en las exportaciones el inglés es una necesidad 

Todas las economías eminentemente basadas en las exportaciones hablan inglés. Sin embargo, afirmar lo contrario no sería correcto. Algunos pocos países con un buen nivel de inglés no dependen de las exportaciones. El carácter unilateral de esta relación indica que el inglés solamente constituye uno de los numerosos elementos necesarios para una economía basada en las exportaciones. Los conocimientos de inglés permiten mejorar la innovación, la comunicación con los proveedores y clientes y la capacidad de contratación, lo que contribuye a crear un entorno más propicio para las exportaciones.

El inglés como idioma de la empresa

A menudo se dice que el inglés es el idioma de los negocios, y a pesar de que este dominio nunca será exclusivo, hoy es más cierto que nunca. Cada vez son más las empresas que reconocen las ventajas a largo plazo en materia de productividad y crecimiento que puede aportar la adopción del inglés como idioma común de la empresa. Nokia, SAP, Samsung, Aventis y Renault ya han impuesto el uso de esta lengua como idioma corporativo.

En 2010, Rakuten, la empresa de comercio electrónico más grande de Japón, también dio el mismo paso. La profesora de Harvard Tsedal Neely realizó un estudio en el que se describen los objetivos y los retos de esta decisión tan ambiciosa. Los objetivos eran evidentes: aumentar la competitividad de la empresa en el mercado global, eliminar los cuellos de botella lingüísticos en la asignación de tareas y recursos internos, y acelerar la integración en fusiones y adquisiciones internacionales. 

Los principales retos entonces eran asegurarse de que la nueva política se aplicase de manera uniforme, motivar a los empleados para que aumentasen su nivel de inglés rápidamente, sin perjudicar su confianza en ellos mismos y minimizar las pérdidas de productividad durante el período en el que el inglés de muchos de los trabajadores seguía siendo limitado.

La transición de Rakuten hacia el inglés como idioma corporativo todavía no ha finalizado. A pesar de que muchos empleados han aceptado el cambio y han mejorado su inglés de forma drástica, otros han sido más escépticos. No obstante, muchos líderes empresariales no tienen ninguna duda de que el inglés es cada vez más un componente clave de su competitividad. Muchas empresas, tanto de gran tamaño como pequeñas, están dando este paso lógico y piden a sus empleados que mejoren y utilicen el inglés todos los días en su trabajo

El inglés en América Latina

El nivel de inglés de América Latina es muy bajo. En parte se explica por la importancia y predominio del español en la región, siendo una lengua compartida que permite el comercio continental, la diplomacia y los viajes, reduciendo la motivación para aprender inglés. Una educación pública deficiente dificulta el aprendizaje de esta lengua. Sin embargo, la baja calidad de las escuelas públicas de América Latina, combinada con un acceso desigual a la educación, ofrece una explicación más convincente para justificar el bajo nivel de inglés de la región.

Según el estudio EF EPI, Chile se posiciona en el lugar 39° de un ranking mundial de dominio de inglés, aplicado en países de habla no anglosajona. En la región se encuentra por debajo de Argentina, Uruguay, Perú, Costa Rica y México.