En general, 177 millones de personas viven en las áreas en las que la incidencia de la enfermedad aumentó durante los años del fenómeno en al menos una por cada 100.000 personas.

La distribución geográfica de la incidencia de cólera en Africa se modifica de forma drástica durante los años de El Niño y la carga pasa de partes del sur, el centro y el oeste de Africa al este del continente, señaló hoy un nuevo estudio.

El Niño, un fenómeno cíclico de agua más cálida en el océano Pacífico ecuatorial, está asociado con más lluvia en el este de Africa y menos lluvia en el sur y el oeste de Africa y en partes del Sahel.

Pero hay poca evidencia que apoye el vínculo entre los brotes de cólera y El Niño en Africa, el sitio con más muertes por cólera en el mundo.

El cólera es una enfermedad contagiosa y con frecuencia mortal provocada por una bacteria que se contagia por agua contaminada y provoca vómito y diarrea.

El nuevo estudio, publicado en la revista estadounidense Proceedings of the National Academy of Sciences, los investigadores reunieron datos sobre los casos de cólera en Africa de 360 grupos separados de datos y analizaron 17.000 observaciones anuales de 3.710 sitios diferentes entre el 2000 y el 2014.

El número total de casos de cólera en Africa en general fue más o menos el mismo en los años de El Niño que en los años de ausencia de El Niño, indicaron los investigadores.

Pero la distribución geográfica de la enfermedad fue fundamentalmente diferente. Hubo cerca de 50.000 nuevos casos en el este de Africa y 30.000 casos menos en el sur de Africa durante los años de El Niño que durante los años de ausencia de El Niño.

Al mismo tiempo, partes del oeste central de Africa también registraron significativamente menos casos de cólera.

En general, 177 millones de personas viven en las áreas en las que la incidencia de cólera aumentó durante los años de El Niño en al menos uno por cada 100.000 personas.

En las regiones en las que el vínculo entre El Niño y una mayor incidencia de cólera fue mayor, la incidencia de cólera se triplicó durante los años de El Niño.        

Los hallazgos podrían permitir a los países prepararse para los brotes de cólera mucho antes de su inicio, señaló el líder del estudio Justin Lessler, profesor adjunto de epidemiología de la Universidad Johns Hopkins.

"Normalmente sabemos con entre seis y 12 meses de anticipación cuándo vendrá El Niño", dijo Lessler en una declaración.

"Saber que existe un riesgo elevado de cólera en una región particular puede ayudar a reducir el número de muertes resultantes. Si se cuenta con centros para el tratamiento del cólera, la atención rápida puede reducir la tasa de mortalidad de 30 a casi nada", dijo.

Además ya existe una vacuna aprobada para el cólera, pero sus efectos no son para siempre y no hay suficientes dosis para todos en las zonas que podrían ser afectadas por El Niño.

Cuando haya más vacunas, dijo Lessler, esto puede ser una herramienta más para los funcionarios de salud de las naciones afectadas.