La minería ilegal a menudo es la única forma de obtener ingresos, lo que destaca que la gente todavía moría en las minas a pesar de las promesas de las autoridades de limpiar el sector.

Después de ver morir a su cuñada y una amiga en una mina de mica en el este de India en marzo de este año, Ritika Murmu, de 15 años, prometió que nunca más volvería a recoger el mineral y se dispuso a advertir a los demás.

"Estaba recogiendo mica cuando cayeron los escombros. Fui a gritar a la aldea en busca de ayuda", dijo, recordando cómo su amiga adolescente murió instantáneamente mientras su cuñada murió en el hospital.

"Nunca volveré (a las minas de mica), nunca más. Les digo lo mismo a otros niños".

Pero mientras Murmu quería hablar sobre las muertes en la aldea de Amjhar en el estado de Jharkhand, otros miembros de la familia, incluido su hermano Motilal Murmu, cuya esposa de 25 años murió, negaron que hubiera habido muertes.

Las dos muertes se silenciaron en un cinturón del este de la India que dependía de la mica, donde la minería ilegal a menudo es la única forma de obtener ingresos, lo que destaca que la gente todavía moría en las minas a pesar de las promesas de las autoridades de limpiar el sector.

Una exposición de la Fundación Thomson Reuters en 2016 descubrió que los niños morían en minas ilegales, pero sus muertes se cubrieron con familias que recibieron "dinero de sangre" para guardar silencio y seguir produciendo el mineral utilizado en maquillaje, pintura de automóviles y productos electrónicos.

La revelación de que siete niños habían muerto en dos meses provocó promesas por parte de multinacionales que compraban mica de tres estados indios para limpiar sus cadenas de suministro, y las autoridades prometieron acelerar los planes para legalizar y regular el sector.

Pero volviendo este año a dos centros principales de mica en el estado de Jharkhand, Koderma y Giridih, la Fundación Thomson Reuters descubrió que la minería no estaba controlada en gran medida y que la gente seguía trabajando, y muriendo, en minas ilegales.

Los registros policiales, los artículos de periódicos locales y las entrevistas con trabajadores de caridad, funcionarios y testigos presenciales y familiares revelaron 19 muertes en minas de mica desde 2018, pero solo seis fueron reportadas a las autoridades. Tres de los muertos eran niños.

Si bien la atención en el sector ha llevado a que más niños vayan a la escuela, los activistas y la policía dijeron que ha hecho que sea menos probable que los aldeanos reporten accidentes y muertes en un comercio que saben que es ilegal, por temor a ser arrestados o perder sus ingresos.

El gobierno del estado de Jharkhand dijo que los activistas registraron cinco muertes infantiles en minas de mica en 2018, pero ninguna en lo que va del año.

Varias personas cuyos familiares se dice que murieron por la mica minera negaron las afirmaciones hechas por sus comunidades, aunque la policía local describió un puñado de casos en los que las familias ocultaban o rechazaban las muertes que parecían estar relacionadas con la mica.

A principios de este año en Koderma, el oficial de policía Tamil Banan fue alertado de un cadáver encontrado en una mina de mica. Pero cuando su equipo llegó al lugar, el cuerpo había desaparecido y los aldeanos dijeron que no había muerte ni caso para que las autoridades lo investigaran.

La policía dijo que nunca habían tomado medidas contra los recolectores de mica, pero la creciente conciencia de la ilegalidad del comercio había hecho que fuera mucho menos probable que se les informara sobre muertes y accidentes.

"Que temen informar muertes o accidentes muestra su temor a perder su única fuente de sustento", dijo Govind Khanal de la Fundación de Niños Kailash Satyarthi (KSCF), que trabaja con el gobierno de Jharkhand para terminar con el trabajo infantil.

"Estamos preocupados por los niños que continúan (minando mica) y las personas que están muriendo", dijo Khanal, coordinador de KSCF.

India es uno de los principales productores de mica.

Una vez que contaba con más de 700 minas con más de 20,000 trabajadores, la industria se vio afectada por la legislación de 1980 para limitar la deforestación y el descubrimiento de sustitutos de la mica natural, lo que obligó a la mayoría de las minas a cerrar debido al costo y a las estrictas normas ambientales.

Pero el renovado interés en la mica por el auge económico de China y una locura mundial por la cosmética natural vio a los operadores ilegales reabrir las minas abandonadas, creando un mercado negro lucrativo.

El gobierno de Jharkhand está tratando de abordar el problema en múltiples frentes, ya sea aumentando la matrícula escolar, ayudando a las personas a encontrar trabajo o estableciendo negocios para evitar que sus hijos trabajen, o legalizando las minas de mica para mejorar las condiciones.

"La falta de opciones alternativas de medios de vida para los padres los está llevando a enviar a sus hijos a trabajar en minas de mica", dijo Amitabh Kaushal, secretaria principal del departamento de desarrollo de mujeres y niños del gobierno del estado.

Kaushal dijo que KSCF había retirado a unos 2.500 niños trabajadores de minas de mica y los había matriculado en las escuelas desde 2016.

Dos bloques de mica en el estado que han sido explotados por operadores ilegales, las llamadas "mafias de mica", se están subastando a empresas mineras privadas en diciembre, dijeron las autoridades.

"Estamos tratando de revivir el sector, hacer posibles las excavaciones legales", dijo el Abogado Siddique, secretario del departamento de minas y geología del estado. "Muchas vidas dependen de ello".

Sin embargo, los activistas están preocupados por el ritmo de las reformas gubernamentales y las prometidas por la Iniciativa de Mica Responsable (RMI) con sede en París, que se estableció en 2016 para poner fin al trabajo infantil y mejorar las condiciones en las minas de mica indias para 2021.

El RMI recaudó $ 1.33 millones de sus miembros corporativos en lo que va del año, un 20% por debajo de su objetivo para 2019, para financiar proyectos en 80 aldeas en el cinturón de mica de la India que cubre Koderma, Giridih en Jharkhand y Nawada en Bihar, dijo su jefe Fanny Fremont.

RMI ha devuelto a los niños a las escuelas y ha conectado a las familias con los planes estatales de bienestar, como el seguro de salud, dijo.

Los 60 miembros del RMI incluyen la firma de cosméticos L'Oréal y el grupo alemán de drogas y químicos Merck KGaA, pero no tiene un representante de la industria del automóvil y solo uno, Philips, del sector de la electrónica.

Los aldeanos en Jharkhand, que desconocían en gran medida tales promesas y proyectos, no vieron otra alternativa a la mica minera.

En una aldea, un grupo de mujeres se sentó debajo de un árbol una noche al lado de un montón de mica que habían acordado vender 10 días antes a un precio de hasta 10 rupias ($ 0.14) por kilogramo.

En el mercado mundial, la mica puede alcanzar hasta $ 1,400 por kilogramo.

"Nuestros festivales, la ropa ... nuestras vidas giran en torno a la mica", dijo Sunita Devi, una recolectora de mica de 26 años, vestida con un colorido sari. "¿Qué haremos sin él? No hay trabajos aquí".

Cuando el sol se puso una noche en Koderma, las carreteras que conectaban las minas con las aldeas estaban salpicadas de personas, incluidos niños, que caminaban a casa, con las manos brillando en la oscuridad del polvo de mica.

"Mi padre murió en una mina de mica hace unos meses", dijo Mohammad Bilal Ansari, de 25 años, quien no denunció la muerte.

"No me quejé. Mica es nuestro destino. Este es nuestro trabajo", concluyó.