La gripe aviar ha acabado con más de 19 millones de gallinas ponedoras en explotaciones agrarias comerciales de Estados Unidos este año en el peor brote desde 2015,mientras la guerra en Ucrania interrumpe los envíos a Europa y Oriente Medio.

Los severos brotes de gripe aviar en Estados Unidos y Francia están reduciendo el suministro mundial de huevos y aumentando los precios de este alimento de primera necesidad, mientras la guerra en Ucrania interrumpe los envíos a Europa y Oriente Medio.

El aumento de los precios es especialmente doloroso para los consumidores que dependen de los huevos como fuente de proteínas de bajo coste y como sustituto de la carne, más cara. La demanda se dispara en torno a las fiestas de Pascua tanto cristianas como judías en Estados Unidos y Europa, ya que las familias utilizan los huevos para cocer y teñir los huevos de Pascua.

La gripe aviar ha acabado con más de 19 millones de gallinas ponedoras en explotaciones agrarias comerciales de Estados Unidos este año en el peor brote desde 2015, eliminando alrededor del 6% de la población avícola en este país, según cálculos de Reuters de datos del Gobierno federal y estatal. Francia, por su parte, está sufriendo el peor brote de su historia en el que se ha sacrificado alrededor del 8% de las gallinas ponedoras.

Cuando las aves de corral están infectadas, se sacrifican explotaciones enteras para contener la enfermedad, que a menudo se propaga a través de aves silvestres.

El virus mortal y la guerra son los últimos retos a los que se enfrentan los proveedores de huevos, que también tienen que hacer frente a la escasez de mano de obra y a los elevados costes de la energía y el grano utilizados para alimentar a los animales.

El aumento de los precios de los huevos repercute en los beneficios de las panaderías y las empresas alimentarias, que además tienen que hacer frente al aumento de los costes de la harina y otros productos. Los precios mundiales de los alimentos se dispararon casi un 13% en marzo, alcanzando un nuevo récord, ya que la guerra en Ucrania, que es uno de los principales exportadores de trigo y maíz, hizo subir los precios de los cereales, según la agencia alimentaria de la ONU.

Se espera que los precios de los huevos sigan siendo elevados, según los productores, ya que se tardará meses en reanudar las operaciones en las granjas infectadas. Las infecciones también dificultan el trabajo en las instalaciones que procesan los huevos con cáscara para convertirlos en productos como huevos secos y huevos líquidos utilizados en productos alimenticios como mezclas para pasteles y tortas y bocadillos de huevo.

"La industria productora está sumida en el pánico general", dijo Marcus Rust, director ejecutivo de Rose Acre Farms, el segundo mayor productor de huevos de Estados Unidos. La empresa perdió cerca de 1,5 millones de gallinas ponedoras en una granja de Iowa infectada por la gripe aviar, que también paralizó una planta de procesamiento, dijo.

QUEDÁNDOSE "SIN SUMINISTRO"

Iowa, el principal estado productor de huevos de Estados Unidos, ha sufrido mucho con el sacrificio de dos explotaciones que contenían más de 5 millones de gallinas ponedoras cada una. El miércoles, Nebraska dijo que se sacrificaría una partida de más de 1,7 millones de gallinas ponedoras. El gran tamaño de estas operaciones avícolas ha acelerado el impacto en la industria alimentaria estadounidense, en comparación con Europa, donde las granjas son más pequeñas.

Los precios al por mayor de los huevos grandes en el Medio Oeste de Estados Unidos superaron los 3 dólares por docena en marzo y alcanzaron el segundo nivel más alto de la historia, con un aumento de casi el 200% respecto al año anterior en el mercado al contado, según la empresa de datos Urner Barry. Los precios se mantuvieron por debajo del récord de 3,09 dólares por docena establecido al principio de la pandemia de COVID-19. Sin embargo, los productos derivados del huevo, como los huevos enteros líquidos, están en máximos históricos, según Urner Barry.

En Francia, los precios al por mayor de los huevos con cáscara han subido un 69% respecto al año pasado, según la oficina agrícola francesa FranceAgriMer. Como consecuencia, los consumidores podrían tener que pagar precios más altos por los productos alimenticios elaborados con huevos.

"Cuando se produce mayonesa, es bastante complicado cuando los precios de los huevos suben", dijo Jean-Philippe Puig, director ejecutivo del grupo agroalimentario francés Avril, propietario del fabricante de salsas Lesieur. "Hay que dirigirse a los supermercados y convencerles de que acepten una subida de precios".

Estados Unidos aumentó las importaciones de huevos de países como Francia, Italia y España para aumentar el suministro tras el peor brote de gripe aviar de su historia en 2015, según datos del Gobierno estadounidense. Las importaciones son una opción menos viable ahora debido a los brotes en Europa, dijeron los analistas.

"Se está convirtiendo prácticamente en un problema global en términos de escasez general", dijo Karyn Rispoli, reportera del mercado de huevos de Urner Barry. "Desgraciadamente, ahora todo el mundo se está quedando sin suministro".

LA GUERRA DESVÍA LA DEMANDA

El estallido de la guerra, y no sólo la enfermedad, está alterando las cadenas de suministro de los compradores de Oriente Medio.

Santosh Kumar, que importa huevos para Farzana Trading en los Emiratos Árabes Unidos, dijo que no tiene constancia de envíos de Ucrania a los EAU desde hace dos semanas. Farzana está importando en cambio huevos de Turquía, dijo.

Ucrania produjo 14.100 millones de huevos en 2021, según datos del servicio estatal de estadística ucraniano. Un año antes, la producción alcanzó los 16.200 millones de huevos, más que los 15.700 millones producidos en Francia, el mayor productor de huevos de la UE, según el grupo francés de la industria del huevo CNPO.

Ucrania ha sido en los últimos años el principal proveedor de huevos de la UE, con cerca de la mitad de las importaciones, por delante de Estados Unidos.

Los países de Oriente Medio que compraban huevos ucranianos antes de la guerra están intentando encontrar suministros de sustitución en Europa, dijo Loic Coulombel, vicepresidente de la CNPO.

"Hay un problema de gripe aviar en Francia, pero también en toda Europa", dijo. "No hay ningún otro país europeo que tenga un gran volumen para compensar el déficit".

Los fabricantes de alimentos franceses probablemente reducirán la producción de algunos alimentos procesados o ajustarán sus recetas para hacer frente a los altos precios de los huevos, dijo Coulombel, que produce alrededor de 1 millón de huevos en las regiones francesas de Bretaña y Normandía.

En Green Bay, Wisconsin, Liz Rehberg, propietaria de la pastelería The Bakery, dijo que el precio de 15 docenas de huevos ha subido de US$ 26 a US$ 45 en las últimas semanas. Está considerando si subir los precios o reducir el tamaño de sus productos de pastelería.

"Haces el pedido porque necesitas huevos", dijo Rehberg. "Luego miras el precio y dices: 'Dios mío'".