Alcanzar neutralidad en emisiones de carbono es un objetivo común de varias empresas y gobiernos, cada vez la sociedad en más y más consciente de las afectaciones al medio ambiente derivadas de la actividad humana. Por otro lado, estamos siendo testigos del creciente consumo de energía derivado del uso de la tecnología en la vida diaria y en las actividades productivas a nivel mundial, tecnologías que han permitido alcanzar mayores y mejores estadios de bienestar a la humanidad en general. Pareciera entonces que estamos en una gran paradoja: consumir menor energía para afectar en menor medida al medio ambiente y a la vez hacer un uso cada vez mayor de tecnología, que conlleva mayor consumo de energía, para lograr mejores niveles de bienestar.

Cuando hablamos en nuevas tecnologías TIC, tales como 5G, inteligencia artificial, big data, IoT, metarverso, blockchain; estamos hablando de tecnologías de rápida adopción a nivel global, que conllevan altos consumos de energía. Mucho del consumo energético de estas tecnologías se da en sus puntos de conexión y procesamiento, es decir sitios de comunicaciones (sites) y centros de datos (data centers). Se estima que la potencia consumida globalmente tan solo por centros de datos y sitios de comunicaciones alcanzará 950 y 660 billón kwh en 2025, lo que representará 3% y 2%, respectivamente, del consumo de energía global.

La clave está en construir nuevos sistemas de potencia basados en nuevas fuentes de energía. La generación, transmisión, distribución, uso y almacenamiento de energía se construirán sobre tecnología electrónica digital y de potencia; los bits y los watts trabajarán juntos para procesar más bits con menos watts.

Las fuentes de energía renovables o limpias, como la geotérmica, eólica o solar, que actualmente están proliferando, están siendo complementadas por dispositivos de inteligencia artificial para un uso y almacenamiento más eficiente. Ya no se trata simplemente de generar electricidad, mediante inteligencia artificial, ahora podemos identificar los momentos de máxima generación de manera inmediata y a su vez podemos almacenar la energía en sistemas manejados igualmente con inteligencia artificial para lo momento de mayor demanda; alcanzando mayor eficiencia en la generación y consumo.

Si bien la generación, transmisión y almacenamiento de energía son una parte muy importante en las estrategias para lograr una neutralidad de carbono, no es suficiente. Se debe trabajar del lado del consumo de igual forma, incorporando tecnología digital para reducir lo más posible el desperdicio de energía. Como comentamos, los sites de comunicaciones son altos consumidores de energía, y lo que se vislumbra en le futuro inmediato y mediato es que estos seguirán creciendo en número y capacidad para atender la demanda creciente de servicio de comunicaciones.

Las empresas proveedoras de tecnología de comunicaciones están trabajando en desarrollar nuevas tecnologías que hagan más eficientes los sites y reduzcan su huella de carbono. Hace algunos años cuando se veía un site de comunicaciones celulares, la imagen era de una muy robusta torre de comunicaciones con múltiples antenas, alimentada por plantas eléctricas de corriente directa y alterna a diferentes voltajes. Eso está cambiando, la tendencia tecnológica de la industria es a la reducción drástica de la huella física y huella de carbono de esas instalaciones. Lo que anteriormente requería de grandes instalaciones para instalar varios racks de comunicaciones se reduce drásticamente, ya que ahora en un rack se pueden alojar todo el equipamiento necesario, desde energía hasta comunicaciones; los equipos alojados en shelters ahora se moverán a gabinetes exteriores y lo que se encuentra actualmente en gabinetes podrá moverse a postes que compartirán con las antenas. Las antenas podrán manejar múltiples bandas del espectro, de manera que podrá reducirse el número de antenas requeridas en las redes de comunicaciones. Y como remate final, todas estas instalaciones están siendo alimentadas por sistemas de energía solar con sistemas de almacenamiento (baterías) de alta eficiencia y larga vida.

En términos de los centros de datos la historia no es muy diferente, los nuevos data centers se están construyendo de manera modular y prefabricados, aumentando la eficiencia en la construcción y energía requerida para ello, además de emplear fuentes de energía renovable (solar) con eficientes sistemas de baterías.

En cuanto a las comunicaciones fijas o terrestres, tecnológicamente nos encontramos en la transición a las comunicaciones totalmente mediante fibra óptica. Actualmente contamos con sistemas de distribución híbridos que emplean fibra y cobre. Ahora el uso de comunicaciones 100% fibra trae consigo grandes ventajas a los usuarios en términos de velocidad de transmisión, estabilidad, baja latencia, etc., atributos cada vez más importantes para las pequeñas y medianas empresas, y para los hogares, tal como lo hemos experimentado todos en los meses recientes de pandemia. Sin embargo, las ventajas también son en términos de consumo eléctrico, los nuevos y más modernos sistemas de transmisión óptica trabajan de manera más eficiente pues se ha logrado evitar las transiciones de señales ópticas a eléctricas para la conmutación, haciéndose ahora todo 100% de manera óptica reduciendo drásticamente el consumo de energía.

Como vemos, la paradoja inicial de estar en un mundo con mayores usos de TIC que cada vez consumen más energía y querer al mismo tiempo alcanzar una neutralidad de carbono; en realidad nos está llevando a un circulo virtuoso donde la tecnología digital está haciendo cada vez más eficiente la generación y almacenamiento de energías renovables (solar) y a la vez esta misma tecnología está permitiendo hacer mucho más eficientes energéticamente a los equipos de comunicaciones y cómputo. El ritmo creciente de las inversiones en investigación y desarrollo (I+D) de las grandes empresas de tecnología, con una visión en todos los elementos de los que platicamos aquí, nos hacen pensar en un mejor futuro gozando de las ventajas de las TIC en nuestra vida diaria, reduciendo el impacto al medio ambiente.