El procedimiento fue aplicado en un pequeño estudio en 18 niños con la enfermedad y que, además, presentaban problemas gastrointestinales. 

Universidad Estatal de Ohio. Los niños con autismo pueden beneficiarse de los trasplantes fecales, un método de introducción de microbios sanos donados a personas con enfermedad gastrointestinal para reequilibrar el intestino, un nuevo estudio ha encontrado.

Los síntomas conductuales del autismo y la angustia gastrointestinal a menudo van de la mano, y ambos mejoraron cuando un pequeño grupo de niños con el trastorno fue sometido a trasplante fecal y tratamiento subsiguiente.

En el estudio de 18 niños con autismo y problemas gastrointestinales moderados a graves, los padres y los médicos dijeron que vieron cambios positivos que duraron al menos ocho semanas después del tratamiento. Niños sin autismo se incluyeron para la comparación de la composición intestinal bacteriana y viral antes del estudio.

"Los trasplantes están trabajando para personas con otros problemas gastrointestinales y, con el autismo, los síntomas gastrointestinales son a menudo graves, por lo que pensamos que esto podría ser potencialmente valioso", dijo Ann Gregory, una de los principales autores del estudio y estudiante de microbiología en la Universidad Estatal de Ohio.

"Después del tratamiento, encontramos un cambio positivo en los síntomas gastrointestinales y los síntomas neurológicos en general", dijo.

El estudio, que aparece en la revista Microbiome, se llevó a cabo mientras Gregory y su consejero y co-autor, Matthew Sullivan, estaban en la Universidad de Arizona. Otros investigadores principales en el proyecto son de la Universidad del Estado de Arizona y de la Northern Arizona University.

Un cuerpo creciente de la investigación está dibujando las conexiones entre las bacterias y los virus que habitan el intestino y los problemas en el cerebro, y es posible que los dos estén relacionados en una manera importante en el autismo, ella dijo.

La investigación anterior ha establecido que los niños con autismo tienen típicamente menos tipos de algunas bacterias importantes en sus tripas y menos diversidad bacteriana en general, una diferencia que se sostuvo en este estudio. Eso podría ser porque muchos de ellos reciben muchos antibióticos en los primeros tres años de vida, escribió el equipo de investigación en el estudio.

Los padres de los niños no sólo informaron de una disminución de los problemas de tripa, incluyendo diarrea y dolor de estómago en las ocho semanas después del final del tratamiento: También dijeron que vieron cambios significativos para mejor cuando se trata de síntomas de autismo conductual en sus hijos e hijas, que tenían entre 7 y 16 años.

Los investigadores recopilaron esta información de los padres a través de cuestionarios establecidos y estandarizados para evaluar las habilidades sociales, la irritabilidad, la hiperactividad, la comunicación y otras medidas. Una de esas herramientas mostró que la edad promedio de desarrollo aumentó 1,4 años después del tratamiento.

El puntaje promedio en una escala para la clasificación de los síntomas gastrointestinales se redujo un 82% desde el principio hasta el final del tratamiento. Y cuando los investigadores pidieron a los padres que dieran su opinión sobre 17 síntomas relacionados con el autismo, vieron una mejoría general que se mantuvo dos meses después del tratamiento final.

Los investigadores también pidieron a los médicos de los niños para completar una evaluación diagnóstica antes del tratamiento experimental, al final del tratamiento y ocho semanas después de eso. Esos resultados apuntaron a beneficios duraderos.

Los síntomas reportados por el médico (de la Escala de Evaluación del Autismo Infantil) disminuyeron un 22% al final del tratamiento y un 24% ocho semanas después de que el tratamiento terminó en comparación con las calificaciones al inicio del estudio.

Los investigadores también fueron capaces de documentar un reequilibrio de la tripa después del tratamiento. Al final del estudio, la diversidad bacteriana en los niños con autismo era indistinguible de sus pares sanos. El estudio también incluyó un análisis viral único por los científicos del estado de Ohio, hecho posible debido a trabajo anterior en los océanos del mundo.

Gregory, que está particularmente interesada en la interacción entre virus y bacterias, usó pruebas genéticas para examinar la diversidad viral en las entrañas de los niños tratados. Se recuperó rápidamente, y se volvió más similar al microbioma del donante. "Esos virus donantes parecían ayudar", dijo.

Transferencia de microbiota

El trasplante fecal se realiza mediante el procesamiento de las heces de los donantes y la detección de virus y bacterias causantes de enfermedades antes de introducirlo en el tracto gastrointestinal de otra persona.

En este estudio, los investigadores usaron un método llamado terapia de transferencia de microbiota, que comenzó con los niños que recibieron un curso de dos semanas de antibióticos para eliminar gran parte de su flora intestinal existente. Luego, los médicos les dieron un primer trasplante fecal de dosis alta en forma líquida. En las siete a ocho semanas que siguieron, los niños bebieron batidos mezclados con un polvo de dosis más baja.

Actualmente no existe un tratamiento farmacéutico aprobado para el autismo.

James Adams, uno de los principales autores del estudio y profesor de la Universidad Estatal de Arizona que se especializa en autismo, calificó los resultados como convincentes, pero advirtió que se necesitan estudios más grandes y más rigurosos que confirmen los beneficios antes de que el enfoque pudiera ser ampliamente utilizado.

Las limitaciones de este estudio incluyen su pequeño tamaño. Los niños y sus padres también sabían que estaban recibiendo el tratamiento experimental (ni los investigadores ni los sujetos estaban cegados a eso) y los investigadores se basaron en gran medida en las observaciones de los padres, que abrieron la puerta a falsos beneficios percibidos.

"Tenemos que ser conscientes del efecto placebo y tenemos que tomarlo con un grano de sal", dijo Sullivan, profesor asociado de microbiología en la Universidad estatal de Ohio. "Pero nos da esperanza."

El equipo de investigación está buscando fondos adicionales para un ensayo clínico más amplio.

Los científicos están tratando de elaborar los detalles a nivel celular de por qué los pacientes que se someten a trasplantes fecales para diversas condiciones ven mejoras, Gregory dijo.

"Los médicos saben que funciona, pero no cómo", dijo.

Y están interesados en descubrir los tipos exactos de bacterias y virus que marcan la diferencia. Esos tipos de descubrimientos podrían conducir a tratamientos diseñados por el laboratorio adaptados a enfermedades específicas, dijo Sullivan.

Sullivan dijo que el equipo originalmente planeaba estudiar el uso de probióticos en el autismo, pero cambió de marcha cuando el trasplante fecal comenzó a mostrar beneficios para aquellos con otras condiciones.

El equipo de investigación advirtió que las familias no deben tratar de replicar el tratamiento experimental por su cuenta, ya que podría dañar a los niños si se hace de manera inadecuada.