La aparente falta de preocupación por el aire tóxico, ya sea por ignorancia, apatía o el cegador impacto de la pobreza, le da a los políticos locales y federales la cobertura que necesitan para no abordar el problema enérgicamente.

Cuando los niveles de contaminación aumentaron a niveles "severos" y "peligrosos" en Nueva Delhi esta semana, hubo pocas señales de que los residentes de la capital de la India estuvieran haciendo mucho para protegerse.

El smog, que se espera empeorará en los próximos días, expuso a las personas a 24 veces los límites recomendados para partículas peligrosas el lunes. Pero a diferencia de muchas ciudades chinas, donde las máscaras son una vista común cuando los niveles de smog aumentan, todavía es raro ver a los locales tomar medidas para reducir su exposición.

Pregunte a los residentes de clase media si tienen purificadores de aire en sus hogares y la respuesta es invariablemente no.

Esto ocurre a pesar de la amplia cobertura de la crisis de contaminación de la capital por parte de los medios locales, incluidas numerosas advertencias de los médicos sobre los peligros masivos para la salud, especialmente para los niños, los enfermos y los ancianos.

Los activistas de la contaminación, los científicos sociales y los expertos en política política dicen que la aparente falta de preocupación por el aire tóxico, ya sea por ignorancia, apatía o el cegador impacto de la pobreza, le da a los políticos locales y federales la cobertura que necesitan para no abordar el problema enérgicamente.

Ni el partido gobernante a nivel federal ni la oposición principal están en el poder en la capital, lo que les da pocos incentivos para cooperar con las autoridades de la ciudad.

Y si bien Delhi puede tener una población de más de 20 millones, su importancia en el momento de la votación (la elección nacional está prevista para mayo del próximo año) es insignificante en comparación con estados como el vecino Uttar Pradesh, que tiene 220 millones.

"La tragedia es que no hay voluntad política por parte del gobierno federal o del gobierno del estado de Delhi y, como resultado, podemos vernos culpándonos mutuamente por la crisis en que nos encontramos", dijo Yogendra. Yadav, un experto en encuestas políticas. "Cualquier pequeña acción gubernamental que se vea es debido a la presión que ejercen los activistas ambientales y la Corte Suprema".

Los problemas de la India con el smog se extienden mucho más allá de Delhi: la nación de 1.300 millones tiene 14 de las 15 ciudades más contaminadas del mundo, según la Organización Mundial de la Salud.

Pero en la capital, al menos, este fue el año en que se suponía que el problema debía resolverse.

Después de que un cóctel de gases tóxicos cubriera el área en octubre y noviembre del año pasado, el gobierno de la ciudad de Delhi lo declaró una emergencia de salud pública y su ministro principal, Arvind Kejriwal, describió a la capital india como una "cámara de gas". Funcionarios del gobierno federal dijeron que la oficina del primer ministro Narendra Modi les había pedido que se aseguren de que no vuelva a suceder.

Pero los pasos tomados hasta ahora no han logrado hacer mucha diferencia, y ahora hay indicios entre la administración de Modi, el gobierno de la ciudad de Delhi y los gobiernos de los estados de la capital.

A medida que la crisis de este año ha empeorado, los ministros de medio ambiente de Punjab y Haryana, cuya quema de rastrojos de los agricultores es uno de los principales contribuyentes a la neblina, no asistieron a una reunión convocada por el Ministerio Federal de Medio Ambiente la semana pasada, sino que enviaron a sus funcionarios públicos.

Los agricultores han estado incendiando sus campos mientras se preparan para nuevas siembras, a pesar de que se les ofrecieron subsidios gubernamentales para la maquinaria que les permitiría colocar el material en el suelo sin encender incendios.

Los agricultores dicen que los subsidios no fueron suficientes para cubrir el precio de la maquinaria, el costo de funcionamiento y la mano de obra adicional necesaria, especialmente debido a los precios más altos del combustible.

India había planeado reducir la quema de cosechas hasta en un 70 por ciento este año, pero solo una caída del 30 por ciento ha sido visible hasta ahora, según un comunicado del gobierno el jueves pasado.

Culpándolo como la principal razón detrás del aire venenoso de Nueva Delhi, un portavoz del gobierno de la ciudad dijo: "No podemos tomar medidas aisladas en Delhi; no podemos construir un muro ".

El gobierno federal, mientras tanto, ha atacado la ciudad por hacer poco para controlar la contaminación del polvo, los vehículos y las industrias.

Ciertamente, se ha hecho poco para reducir el número de vehículos altamente contaminantes en las carreteras en y alrededor de Delhi a pesar de las amenazas que se han realizado pero que no se han seguido, incluida una de la Autoridad de Control de Contaminación Ambiental (EPCA) designada por el Tribunal Supremo para prohibir Todos los vehículos privados de la ciudad.

Y si bien el máximo tribunal de la nación ha emitido una decisión que intenta restringir el uso de fuegos artificiales en la noche del festival hindú Diwali, que es el miércoles, pocos esperan que se cumpla. Por un lado, el decreto de la corte de que solo los petardos "verdes" y menos contaminantes se pueden dejar en libertad entre las 8 p.m. y 10 p.m. es probable que se ignore porque no hay fuegos artificiales "verdes" para la venta en la ciudad.

La mayoría de los funcionarios esperan despertar a una contaminación aún peor el 8 de noviembre, ya que el humo de las festividades se mezcla con el smog de otras fuentes para crear un cóctel mortal. Los vientos de temporada ligeros y la falta de lluvia en esta época del año significan que la contaminación puede durar semanas, como lo hizo el año pasado.

Pero el partido nacionalista hindú Bharatiya Janata (BJP) de Modi está más preocupado por el impacto de los débiles ingresos agrícolas, los altos precios del combustible y si la creación de empleos ha sido adecuada como temas en las urnas.

"Es difícil concebir un enfoque holístico en el clima actual ya que la división política significa que los políticos no están buscando soluciones duraderas", dijo Pavan K Varma, un funcionario de un partido regional en el estado de Bihar y ex diplomático que vive en Delhi.

Tampoco está en los intereses del BJP, o en el interés del principal partido de la oposición del Congreso, para ayudar al gobierno de Nueva Delhi de Kejriwal. En 2015, el partido anti-establishment Aam Aadmi (hombre común) de Kejriwal, que hacía campaña en una plataforma anticorrupción, aplastó al BJP y al Congreso para tomar el control de la ciudad.

Para los médicos de Delhi es una pesadilla.

Este año, el número de pacientes con problemas pulmonares graves ya ha aumentado un 25 por ciento y se espera que aumente aún más después de Diwali, dijo el doctor Desh Deepak, médico de tórax en el hospital Ram Manohar Lohia.

"Es trágico que los niños estén sufriendo y destruiremos a toda una generación si no nos damos cuenta del hecho de que la contaminación debe abordarse en pie de guerra", dijo el Dr. Neeraj Jain, jefe de medicina del pecho en Sir Ganga Ram. Hospital en Delhi.

Dipankar Gupta, un destacado sociólogo que ha escrito libros sobre la sociedad india, dijo que solo la intervención del estado podría resolver el problema. Señaló una mejora en los niveles de contaminación en Beijing el año pasado debido a las estrictas medidas del gobierno para frenar las industrias contaminantes cercanas a la capital china.

Pero esa represión estatal todavía parece estar muy lejos de suceder en la India. La EPCA ha anunciado una variedad de pasos entre el 1 y el 10 de noviembre como parte de un paquete de emergencia, que incluye el uso de rociadores de agua y una prohibición total de la construcción.

Pero la mayoría de los expertos ambientales dicen que es demasiado poco, demasiado tarde, y no está abordando las mayores fuentes de contaminación.

Modi no ha abordado públicamente la crisis de salud que ha envuelto a la capital.

El sombrío pronóstico significa que las organizaciones extranjeras, incluidas las embajadas en Delhi, tienen dificultades para atraer a los mejores talentos a la ciudad.

"El personal con niños pequeños está optando cada vez más por no venir, lo que no fue el caso hace unos años", dijo a Reuters un diplomático occidental bajo condición de anonimato.

Sin embargo, la mayoría de los residentes de la ciudad son pobres y están más preocupados por ganar suficiente dinero para comprar alimentos que por la contaminación.

"La rutina diaria ... no deja espacio para pensar en la bruma y el smog", dijo Vimla Devi, quien trabaja como empleada doméstica en los suburbios de Delhi.