Varios países han decidido tomar drásticas medidas frente al Covid-19, como decretar la emergencia sanitaria o aislarse. La razón principal es que este tipo de coronavirus tiene una tasa de contagio bastante elevada.

El 31 de diciembre de 2019, la oficina de China de la Organización Mundial de la Salud (OMS) recibió un informe de un caso de neumonía en Wuhan. La principal sospecha era de un caso de un nuevo coronavirus, sobre todo porque el virus comenzo a propagarse de manera muy rápida entre la población de esta ciudad al este de China. Con el aumento de los casos, los científicos confirmaron que pertenece a la familia de los coronavirus, que era de origen zoonótico, es decir, que se contagia de animales a humanos, y que sus síntomas eran muy parecidos a los de una gripa.

Con el pasar de los días, a medida que se propagaron los casos aumentó la incertidumbre en la población y dio cabida a la información falsa. Para tener claridad del panorama al que se enfrenta el mundo ante esta nueva pandemia es necesario tener algunos conceptos claros, como por ejemplo qué es un coronavirus. 

Según la OMS, los coronavirus son una extensa familia de virus que pueden causar enfermedades en animales y en humanos. Para el caso de los humanos, hasta el momento, se conoce que varios coronavirus causan infecciones respiratorias que van desde el resfriado común hasta enfermedades más graves. Su nombre, explican los expertos, se debe a la forma que tiene el virus, que es muy similar a la de una corona.

La OMS reconoce tres tipos de coronavirus capaces de generar brotes epidémicos. El primero es el síndrome respiratorio agudo severo (SRAS) que comenzó en 2002 en China. Esta es la cepa más conocida del coronavirus y se propagó por más de 37 países, contagiando a 8,098 personas y causando cerca de 700 muertes, es decir, lo que representó una tasa de letalidad del 10%.

El otro brote que surgió se llama el síndrome respiratorio de Oriente Medio (MERS) que se detectó por primera vez en 2012 en Arabia Saudita. Esta epidemia tuvo una tasa de letalidad del 35%, con más de 800 muertes y 2.400 casos. Ahora, el coronavirus que se ha descubierto más recientemente se conoce como COVID-19, que es la enfermedad infecciosa causada por el coronavirus descubierto en Wuhan en diciembre de 2019.

Luego de tres meses de que se presentara el primer caso de COVID-19, la OMS la declaró como una pandemia. Aunque es cierto que la palabra genera un poco de miedo, es el término oficial para referirse a la propagación de una nueva enfermedad en varias regiones del mundo. Hoy el coronavirus COVID-19 ya hace presencia en los cinco continentes. Esto es lo que se sabe hasta el momento de él:

¿Qué tan contagioso es el Covid-19? 

Es altamente transmisible. Cada persona infectada puede contagiar, en promedio, a 2 o 3 personas. Esta capacidad de transmisión llevaría a que la infección se propague rápidamente en altas proporciones en comunidades sin ningún tipo de protección. Este nuevo coronavirus ha sido complejo de contener, principalmente, porque a diferencia de otros coronavirus las personas que lo portan pueden transmitir la enfermedad antes de sentir algún síntoma.

¿Cómo se contagia el Covid-19?

La infección se produce cuando una persona enferma tose o estornuda y expulsa partículas del virus que entran en contacto con otras personas. Este mecanismo es similar entre todas las Infecciones Respiratorias Agudas (IRA). Además, el virus puede sobrevivir en las superficies. Por ejemplo cuando tocamos esas superficies y luego nos llevamos las manos a la cara, la boca o los ojos, podemos infectarnos. Por eso, es tan importante lavarse siempre las manos.

¿Cuánto tiempo sobreviven los coronavirus en una superficie?

Luego de recopilar los datos sobre los coronavirus SARS y MERS, investigadores alemanes encontraron que pueden persistir en las superficies y permanecer infecciosos a temperatura ambiente hasta nueve días. En promedio, sobreviven entre cuatro y cinco días. Las pruebas con varias soluciones de desinfección mostraron que los agentes basados en etanol, peróxido de hidrógeno o hipoclorito de sodio son eficaces.

¿Cuál es el período de incubación del virus?

Este período es el tiempo que transcurre entre la infección por el virus y la aparición de los síntomas de la enfermedad. La mayoría de las estimaciones respecto al Covid – 19 oscilan entre 5 y 14 días. Los epidemiólogos concluyen en que los primeros síntomas aparecen cinco días después de adquirir el virus.

Esta gráfica representa el período de incubación del virus, desde que lo detecta la persona hasta que empieza a sentir los primeros síntomas.

¿Qué tan mortal es el Covid-19? 

Zulma Cucunubá, médica epidemióloga en el Imperial College de Londres, explica que la tasa está alrededor del 1%. Esto coincide con la evidencia empírica de Corea del Sur, que ha testado en forma masiva a su población con o sin síntomas, e indica que letalidad general es del 0.7%.  Algo que es importante entender es que mientras en niños la letalidad es < 0.007% en los mayores de 60 años puede ser de más del 3-5%.

¿A quiénes afecta el Covid–19?

Se conoce que cualquier persona puede infectarse, independientemente de su edad, pero hasta el momento se han registrado relativamente pocos casos de COVID-19 en niños. La enfermedad es mortal en raras ocasiones, y hasta ahora las víctimas mortales han sido personas de edad avanzada que ya padecían una enfermedad crónica como diabetes, asma o hipertensión.

¿Por qué los adultos mayores son los más afectados?

En este momento no tenemos duda en que el riesgo de gravedad y la alta letalidad aumenta gradualmente con la edad en especial después de los 60 años. Se requiere un programa que disponga de la infraestructura para mantener este grupo de edad con bajas tasas de contacto y con alta exposición a medidas de desinfección y protección personal.

¿Cuáles son los síntomas del Covid-19?

El nuevo coronavirus causa una Infección Respiratoria Aguda (IRA), es decir una gripa, que puede ser leve, moderada o severa. Puede producir fiebre, tos, secreciones nasales (mocos) y malestar general. Pero en los casos más graves, el paciente desarrolla una neumonía que en las personas mayores puede resultar mortal. En cambio, en otros casos las personas son asintomáticas, como sucedió en Colombia con el primer caso confirmado.

¿Qué hacer si sospecha que tiene el Covid-19?

Lo principal es no salir corriendo a los hospitales. Si tiene sospecha puede llamar a las líneas que habilitó el Ministerio de Salud (3305041 en Bogotá o al 018000955590 en el resto del país) y, lo más importante, protegerse y proteger a los demás. ¿Cómo? Usar un tapabocas; tener platos y cubiertos separados; escoger una habitación ventilada y quedarse en casa durante 14 días, sin contacto con otros habitantes del hogar.

¿Cuál es el tratamiento contra el Covid–19?

Actualmente no existe tratamiento específico ni vacuna comprobada para ningún coronavirus. El tratamiento es sintomático y en el caso de requerirlo, el manejo se realiza de acuerdo con la gravedad del paciente.

¿Cómo prevenir contagiarme del Covid-19?

La medida más efectiva para prevenir el COVID-19 es lavarse las manos correctamente, con agua y jabón. Hacerlo frecuentemente reduce hasta en 50% el riesgo de contraerlo. También se recomienda evitar el contacto cercano con personas enfermas; al estornudar, cubrirse con la parte interna del codo; si presenta síntomas de resfriado quedarse en casa y usar tapabocas; limpiar y desinfectar los objetos y las superficies que se tocan frecuentemente.

Colombia está en estado de contención. ¿Qué significa?

Zulma Cucunubá, médica epidemióloga en el Imperial College de Londres, explica que la contención significa que es posible cortar rápidamente las cadenas de transmisión del virus mediante medidas iniciales, como aislamiento estricto de infectados, cuarentena de contactos, desinfección. Con estas medidas se espera que la infección no supere ciertos límites geográficos y temporales.

¿Sirve la estrategia de contención?

Zulma Cucunubá, médica epidemióloga en el Imperial College de Londres, aclara que el éxito de la estrategia va a depender de una alta capacidad de diagnóstico rápido que identifique a la mayoría de las personas infecciosas y logre aislarlas. En el caso de COVID-19, esta estrategia en la práctica es difícil porque hay una alta proporción de personas que tendrán la infección sin saberlo. Dado esto, la infección logra esparcirse más rápido que la capacidad a la cual se puede detectar.

¿Por qué es importante frenar la transmisión del virus?

La principal razón es para evitar el colapso en la red hospitalaria, no es es lo mismo recibir 10 casos en 10 días que 100 casos en un solo día. Por eso, la médica hace un llamado para "aplanar" la curva de la enfermedad y no sobrepasar la capacidad del Sistema de Salud. Por eso, cuanto más tiempo se demore la epidemia en propagarse en el país será mejor. Dará tiempo para que se prepare el personal médico, para que los científicos estudien nuevas terapias y, sobre todo, para que la población se prepare mejor.

La curva alta representa el número de pacientes que pueden verse afectados si no actuamos a tiempo.

¿Si se implementan de manera adecuada las medidas sanitarias, la propagación del virus disminuye?

Sí, el mejor caso es Corea del Sur. El gobierno adelantó una campaña y dispuso de todo el sistema de salud para diagnosticar tempranamente la presencia del virus en los habitantes de las zonas más vulnerables del país. Con esta medida, los organismos de salud consiguieron planear adecuadamente la atención, porque solo el 10% de los contagiados requirió hospitalización.

Las líneas de color verde son los nuevos casos confirmados cada día. Han disminuido notoriamente.