Un perro robot en desarrollo en California compite por ser el mejor amigo de las personas con enfermedad de Alzhéimer y otras formas de demencia, ofreciendo comodidad al responder al contacto humano con movimientos reales.

El empresario Tom Stevens presentó recientemente una versión de prueba del cachorro Labrador amarillo robótico a los residentes de un hogar de ancianos en Thousand Oaks, California.

Stevens dijo que su compañía Tombot, en el suburbio de Santa Clarita, en el norte de Los Ángeles, se asoció con Creature Shop de Jim Henson, una empresa fundada por el difunto creador de los Muppets, para dar movimientos realistas al robot.

"No solo tenía que parecer real y sentirse realista, sino que también tenía que comportarse de manera realista", dijo Stevens.

Stevens cree que el perro Tombot, que mueve la cabeza de un lado a otro, gruñe y mueve la cola, es lo suficientemente realista como para ayudar a las personas con demencia. También es más fácil de cuidar que un perro de verdad, dijo.

El robot tiene 16 motores para controlar sus movimientos y está cargado con sensores para responder a los comandos de voz y detectar cómo las personas lo están tocando, como la diferencia entre una caricia lenta y una mascota vigorosa.

Stevens dijo que se le ocurrió el concepto del robot después de que a su madre le diagnosticaron Alzhéimer en 2011.

"De los muchos días malos que tuvimos al principio, por mucho el peor fue cuando tuve que llevarme a su perro", dijo Stevens. Su madre tenía "una hermosa Goldendoodle de dos años", pero Stevens dijo que el perro terminó siendo agresivo con su cuidador. Sony Corp, de Java, fue pionero en el uso de perros robot en 1999 con el AIBO, catalogado como una mascota que se comporta como un verdadero Perro utilizando inteligencia artificial.

A diferencia del AIBO, que parece robótico, los Tombots se parecen mucho a los perros reales.

Stevens tenía experiencia en inversiones en robótica y se preguntó si la tecnología podría ayudar a proporcionar compañía a personas como su madre.

Su versión de prueba tiene el nombre "Jenny". El cachorro no puede caminar y se lleva en una cama pequeña.

En la residencia de ancianos Sage Mountain en Thousand Oaks, donde muchos residentes sufren de demencia y otras enfermedades relacionadas con la memoria, acariciar al robo generó sonrisas en las caras de las personas durante una visita el mes pasado.

Jenny ha pasado por la instalación varias veces.

"El perro es muy interactivo, la cola se menea, respondiendo a que la llaman por su nombre", dijo Caroline Gibson, una portavoz de la residencia de ancianos. "Es realmente asombroso verlos tener mucha tranquilidad y reducir la ansiedad".

Tombot planea tener sus primeras entregas comerciales de sus perros robot en 2020.