La nueva prueba, llamada TZA, produce resultados en una semana en comparación con las dos semanas necesarias utilizando el examen previo (Q-VOA), y a un tercio del costo.

La búsqueda para desarrollar una cura para el VIH ha soportador el lastre de no poder responder una pregunta aparentemente simple: ¿cómo determinan los médicos si alguien está curado? El virus tiene un don para mantenerse inactivo en las células inmunes a niveles indetectables para todas las pruebas, excepto las más caras y que consumen mucho tiempo.

Ya no más. Científicos de la Facultad de Salud Pública de la Universidad de Pittsburgh anunciaron, hoy, en Nature Medicine que han creado una prueba lo suficientemente sensible para detectar el VIH "oculto", que es más rápido, menos laborioso y menos costoso que el actual "estándar de oro" " prueba.

La nueva prueba de Pitt también reveló un dato hasta ahora desconocido: la cantidad de virus que acecha latente en personas que parecen estar casi curadas del VIH es aproximadamente 70 veces mayor que las estimaciones anteriores disponibles.

"En todo el mundo hay esfuerzos sustanciales para curar a las personas de VIH mediante la búsqueda de maneras de erradicar esta reserva latente de virus que persiste obstinadamente en los pacientes, a pesar de nuestras mejores terapias", dijo Phalguni Gupta, Ph.D., profesor y vicepresidente del Departamento de Enfermedades Infecciosas y Microbiología de la Salud Pública en la U. de Pittsburgh. "Pero esos esfuerzos no van a progresar si no tenemos exámenes que sean lo suficientemente sensibles y prácticos para decir a los médicos si alguien está realmente curado", agregó.

El VIH se propaga al infectar las células T CD4 +, que son un tipo de glóbulo blanco que desempeña un papel importante en la protección del cuerpo contra la infección. Las terapias antirretrovirales para tratar el VIH han avanzado hasta el punto de que las personas con VIH pueden tener el virus tan bien controlado que podrían tener tan poco como un (1) virus infeccioso por cada millón de células T CD4 +.

La mayoría del ADN del VIH integrado en estas células es defectuoso, lo que significa que no causaría la infección de todos modos. Una vez que la terapia del VIH está funcionando, se hace crítico para determinar si el ADN del VIH que se detecta mediante una prueba podría realmente crear más virus y provocar la recaída de la persona si la terapia se detiene. Por lo tanto, la prueba debe ser capaz de demostrar que el virus que detecta puede replicarse, típicamente haciendo creciendo al virus de la muestra.

Hasta la fecha, la mejor prueba disponible para hacer lo anterior se llama un "ensayo cuantitativo de crecimiento viral", o Q-VOA. Esta prueba tiene muchos inconvenientes: puede proporcionar sólo una estimación mínima del tamaño del depósito de VIH latente; requiere un gran volumen de sangre; y también de mucha mano de obra, consume mucho tiempo, todo lo cual se traduce en que sea cara.

El equipo de Gupta desarrolló una prueba que bautizaron como TZA. Funciona mediante la detección de un gen que se enciende sólo cuando la replicación del VIH está presente, por lo tanto marca el virus para que los técnicos puedan cuantificarlo.

La prueba TZA produce resultados en una semana en comparación con las dos semanas necesarias utilizando el Q-VOA, y a un tercio del costo. También requiere un volumen de sangre mucho menor y requiere menos mano de obra.

"Usando esta prueba, hemos demostrado que los pacientes asintomáticos con tratamiento antirretroviral llevan una reserva de VIH mucho más grande que las estimaciones anteriores, hasta 70 veces lo que la prueba Q-VOA estaba detectando", dijo Gupta. "Debido a que estas pruebas tienen diferentes maneras de medir el VIH que es capaz de replicarse, es probable que sea beneficioso tener a las ambas disponibles mientras los científicos se esfuerzan por una cura".

Debido a su bajo requerimiento de células de muestra, la TZA también puede ser útil para la cuantificación del VIH-1 competente en replicación en la población pediátrica, así como en los ganglios linfáticos y tejidos en los que el virus persiste.

Imagen: Virus HIV infectando una humana. Crédito: NIH.