Según los resultados obtenidos, se puede conseguir que las células madre embrionarias humanas se diferencien en células similares a folículos.
Científicos de la Universidad Tsinghua han logrado inducir la diferenciación in vitro de células madre embrionarias en células similares a folículos, un avance del que se espera que ayude al estudio de los fallos ováricos prematuros y la mejora de las técnicas de reproducción asistida.
Este logro a cargo del equipo de investigación dirigido por el profesor Kehkooi Kee ha sido publicado en en el último número de la revista científica online Nature Communications.
El estudio muestra que se puede conseguir que las células madre embrionarias humanas se diferencien en células similares a folículos a través de la acción combinada de dos proteínas de enlace de ARN que se expresan específicamente en células germinales conocidas como DAZL y BOULE, junto con los factores de crecimiento GDF9 y BMP15.
Kee, científico malasio de origen chino, explicó que al contrario que en las células somáticas, las células germinales pueden transmitir los cromosomas del padre y la madre a la siguiente generación. En el proceso genético, las células germinales experimentan una meiosis singular y una recombinación genética.
¿Cómo regulan este proceso las células germinales? ¿Cómo mantienen el equilibrio entre pasar los genes a la siguiente generación y crear un genoma diverso? "Esa es la pregunta que más me interesa en este campo de estudio", señaló Kee.
Los científicos tienen que superar dificultades en este campo de investigación, no obstante. Aunque puedan obtener algunas muestras de células germinales humanas con el consentimiento de los pacientes, el tamaño de la muestra dista mucho de ser suficiente para realizar experimentos moléculares y celulares.
"Teníamos que construir una plataforma in vitro para estudiar los diversos mecanismos del proceso de desarrollo de células germinales humanas. Así que optamos por diferenciar células madre embrionarias humanas en células germinales como espermatozoides y óvulos", detalló el académico.
Kee empleó por primera vez en 2009 con sus colegas células madre embrionarias humanas para crear células primordiales germinales y células similares a las espermáticas. Los resultados de esa investigación los publicaron en la revista científica Nature.
Aunque otros científicos han realizado experimentos similares, ninguno ha conseguido que las células germinales se diferenciasen hasta un punto de madurez tan avanzado.
Tras cultivar con éxito células similares a las espermáticas humanas en el laboratorio, el equipo de Kee intentó hacer lo mismo con células similares a folículos.
"Los folículos están compuestos de ovocitos rodeados de múltiples células de la granulosa. Al principio pensamos que inducir la formación de células de la granulosa supondría un reto", recordó.
Pero descubrieron que los factores de crecimiento GDF9 y BMP15 podían impulsar el desarrollo de los folículos.
"Comparamos las células cultivadas en el laboratorio con las presentes en el organismo y comprobamos que tenían muchas características similares. Pero solo podemos denominar a las cultivadas in vitro como 'similares al folículo' porque no podemos probar que sean exactamente iguales hasta que realicemos experimentos funcionales", relató Kee.
"Confiamos en poder mejorar la eficiencia de nuestro experimento y cultivar más folículos antrales para comprobar cómo funcionan", auguró. El objetivo del equipo es ayudar a los infértiles.
"Algunas mujeres no pueden tener hijos por fallos ováricos prematuros. Podríamos estudiar si esto es causado por mutaciones génicas a través de experimentos de laboratorio con células germinales y después desarrollar tratamientos", indicó.
El equipo también trata de inducir la diferenciación de células madre embrionarias en células germinales en el interior de la primera nave espacial de carga de China, la Tianzhou-1, para estudiar los efectos del entorno espacial en la reproducción humana.
