La Unión Europea podría establecer un sistema general de supervisión de precios además de los específicos por país.
La primera prueba antitrust de la Unión Europea sobre la fijación excesiva de los precios de los medicamentos está llevando a la industria farmacéutica europea a territorio desconocido, inquietando a algunas empresas y abogados preocupados por el alcance de la intervención del mercado.
Los fabricantes de medicamentos se enfrentan a la presión mundial sobre el alto costo de los medicamentos recetados, con una cólera especial enfocada en los fabricantes de productos genéricos más antiguos que explotan la competencia limitada para forzar a través de grandes aumentos de precios.
La decisión de la Comisión Europea el mes pasado de investigar si Aspen Pharmacare realizó aumentos "injustificados" de hasta un centenar por ciento en el costo de cinco antiguas drogas anticáncer pone al ejecutivo de la UE en la vanguardia de esa aplicación.
En el pasado, la Comisión ha actuado sobre abusos específicos de mercado, como los acuerdos entre fabricantes de medicamentos de marca y empresas de genéricos para retrasar la entrada de copias más baratas.
El último cargo general de precios excesivos, también descrito por Bruselas como "agudización de precios", podría establecer un precedente para una acción más directa, especialmente si los funcionarios se basan en una fórmula para determinar qué es un margen de beneficio razonable o justificado.
"Es una gran amenaza para la industria y las empresas deben estar observando esto de cerca", dijo Gianni De Stefano en la firma de abogados Hogan Lovells. "Normalmente, en Europa, las compañías farmacéuticas sólo tienen que negociar con un regulador nacional en materia de precios. Ahora existe la perspectiva de una supervisión adicional a nivel europeo y eso es aterrador para la industria".
Aspen, con sede en Sudáfrica, dijo que está comprometida con una competencia justa y abierta, podría ser multada hasta un 10% de su facturación mundial, o unos US$ 290 millones, si los reguladores antimonopolio de la UE lo encuentran culpable.
Adrian van den Hoven, director general del grupo farmacéutico Medicines for Europe que representa a los fabricantes de medicamentos genéricos, está preocupado por las implicaciones de la investigación de la UE, al tiempo que subraya que de ninguna manera tolera ningún comportamiento anticompetitivo.
"La investigación puede ser necesaria para detener el mal comportamiento", dijo a Reuters. "Sin embargo, esto no debe conducir a un conjunto de principios fijos que no se adaptan a las diferentes situaciones, lo que crea riesgos adicionales y que podría aumentar la presión sobre las empresas para retirar importantes medicamentos antiguos que los pacientes necesitan".
Precios injustos
La legislación de la UE prohíbe los precios "injustos", y el caso de Aspen sigue la controversia sobre los aumentos en los precios de los mercados estadounidenses por parte de Valeant y Turing Pharmaceuticals, anteriormente encabezados por Martin Shkreli.
Shkreli, ahora en juicio por fraude, fue criticado en 2015 por aumentar el costo de una medicina antiparasitaria en más de 5.000%.
Maarten Meulenbelt, socio de la firma de abogados Sidley Austin, dijo que la Comisión Europea podría estar intentando disparar una advertencia para que las firmas farmacéuticas sean más cautelosas, en lugar de querer extender su mandato a la regulación de precios.
Ciertamente, parece que hay motivo de preocupación. Un estudio realizado por académicos británicos en enero encontró que los precios europeos para varios medicamentos anticancerígenos no patentados habían subido más de un 100% en los últimos cinco años.
Las autoridades nacionales también han tomado una postura más agresiva, con las autoridades italianas de la competencia multando a Aspen US$ 5,5 millones el año pasado sobre sus medicamentos contra el cáncer y los reguladores británicos imponiendo una multa récord de US$ 107 millones a Pfizer por fuertes aumentos de precios para un antiguo medicamento para la epilepsia.
Pero Miguel de la Mano, ex economista de la Comisión Europea encargado de la competencia que ahora trabaja en la consultora Compass Lexecon, dijo que los incrementos de precios, incluso de varios múltiplos, no eran necesariamente evidencia de abuso de mercado.
"La Comisión debe proceder con extrema precaución", dijo.
El enfoque en los precios excesivos se produce en un momento en el que también hay preocupaciones sobre la escasez ocasional de algunos medicamentos hospitalarios, debido a problemas de producción, picos inesperados en la demanda y un número limitado de proveedores.
El caso de Aspen se centra en cinco fármacos utilizados en hospitales que ya no están protegidos por patentes, que la firma adquirió originalmente de GlaxoSmithKline.
Fiona Carlin, socio de Baker McKenzie, duda de que la sonda de Aspen señale una mayor intervención en medicamentos innovadores, ya que los funcionarios no quieren tomar medidas que puedan socavar los incentivos a la innovación.
Cualquier movimiento para analizar el precio de un medicamento basado en el costo más un margen iría en contra de la tendencia de la industria a relacionar los precios de los medicamentos con el valor clínico, un mensaje clave para las empresas ante la inquietud pública acerca de sus estrategias de marketing.
