La compañía compró Biosafe Group, con lo que traería 85 nuevos empleados y alrededor de 230 clientes, duplicando el personal y las ventas de este tipo de tratamiento.

Reuters. La unidad de salud de General Electric (GE) tiene como objetivo hacer un negocio de US$ 1.000 millones por herramientas vitales para la fabricación de la próxima generación de terapias celulares, ayudado por la adquisición de una empresa suiza que duplica su presencia en el campo.

El uso de células para combatir el cáncer está muy lejos de las zonas más conocidas de GE, como la generación de energía y la aviación, pero el jefe de la operación de salud del gigante industrial de EE.UU., de US$18.000 millones anuales, ve una gran oportunidad de alto margen.

John Flannery, que conduce GE Healthcare desde su sede en Chalfont St Giles, Inglaterra, reconoce que se ha asegurado una parte importante de la cadena de suministro mediante la compra de Biosafe Group, un proveedor de sistemas de procesamiento de células.

"Queremos doblar en ciencias de la vida, y especialmente en el negocio de la terapia celular", dijo en una entrevista.

"Esto es más del doble de nuestra capacidad en este momento en la terapia celular y creemos que podemos tener fácilmente un negocio de US$ 1.000 millones de terapia celular en los próximos 10 años".

GE anunció la adquisición de Biosafe el miércoles 13 de julio, pero se negó a decir cuánto estaba pagando. Un portavoz dijo que la adición de la firma, que se estableció en 1997, traería 85 nuevos empleados y alrededor de 230 clientes, duplicando el personal y las ventas de terapia de células de GE.

La adquisición se produce en un momento de prueba para la terapia celular, a raíz de la muerte de tres pacientes de leucemia en un ensayo de Juno Therapeutics  con el tratamiento JCAR015, lo que provocó que el estudio fuera brevemente retenido por los reguladores de Estados Unidos.

La confianza de GE en la tecnología permanece intacta, sin embargo, "la gente todavía está aprendiendo, obviamente. Pero esto no cambia nuestra opinión de que la terapia celular va a ser fundamentalmente transformadora en la asistencia sanitaria", dijo Flannery.

Las primeras llamadas terapias con células CAR-T podrían llegar al mercado el próximo año, con productos de Juno, Kite Pharma y Novartis entre los más avanzados.

Se han logrado resultados notables en los primeros ensayos contra el cáncer de la sangre, eliminando todo rastro de la leucemia y el linfoma en algunos pacientes que habían quedado sin otras opciones, y los inversores han invertido miles de millones de dólares en el campo.

GE estima que en la actualidad hay 375 programas de terapia de células T activas y siete empresas con un valor de mercado de US$ 17 mil millones centrados en CAR-T.

Extremadamente complejo

La producción de las terapias, sin embargo, es extremadamente compleja, ya que implica la extracción de células de un paciente individual, la alteración de ellas para afilar su capacidad de matar las células cancerosas e introducirlas de nuevo en el paciente.

Esto, efectivamente, hace del proceso de producción una parte integral del producto, que es donde GE entra.

Mientras que GE no tiene intención de comercializar medicamentos, planea ofrecer un servicio "de extremo a extremo" para las compañías farmacéuticas a través de una serie de herramientas, desde biorreactores para el cultivo de células hasta sistemas de software para la administración del tratamiento.

La investigación interna de GE sugiere que las ventas de las terapias con células alcanzarán US$ 10 mil millones en 2020 y US$ 30 mil millones en 2030, suponiendo un coste medio del tratamiento de alrededor de US$ 250 mil por paciente.

Algunos analistas han sugerido el costo podría ser de hasta US$ 500 mil -que presenta un gran desafío para los estirados presupuestos sanitarios- pero Flannery dijo que las economías escalan los sistemas de producción estandarizados que entran en juego en el tiempo.

Los retos logísticos del procesamiento de células de pacientes individuales han llevado a algunos científicos y empresas a adoptar un enfoque diferente al tratar de hacer terapias estandarizadas de las células del donante, algo en lo que GE también está trabajando.

La unidad de GE en la terapia celular es paralela a su papel establecido en el bioprocesamiento de fármacos biotecnológicos. Todos los ocho nuevos fármacos de anticuerpos aprobados en los Estados Unidos el año pasado, por ejemplo, utilizan tecnología de GE.

Recientemente, GE ha llevado el bioprocesamiento un paso más allá al ofrecer módulos prefabricados para la construcción de fábricas biofarmacéuticas, con el primero, llamado KUBio, enviado a China el año pasado. En última instancia, Flannery quiere ver el mismo enfoque aplicado a la terapia celular.