En lo que era un trabajo para la universidad, descubrió importantes errores en un paper de dos reputados académicos de Harvard.

Un verdadero golpe a la cátedra es el que dio Thomas Herndon, un estudiante de la Universidad de Massachusetts Amherst. En efecto, el joven descubrió importantes errores en un famoso ensayo académico que dos reputados académicos de Harvard han usado para defender los planes de austeridad.

Según relató BBC Mundo este fin de semana, como parte de sus tareas habituales en la universidad a Herndon y sus compañeros les pidieron escoger una publicación académica e intentar replicar sus resultados. El alumno aludido eligió “El crecimiento en épocas de deudas”, un estudio de los catedráticos de Harvard Carmen Reinhart y Ken Rogoff -este último un execonomista jefe del FMI-. No obstante, el muchacho no logró reproducir la investigación.

Dicha investigación ha sido un importante elemento en el debate sobre si en la lucha contra la recesión es mejor dejar que la deuda crezca, con la esperanza de que estimule el crecimiento económico para salir del bajón, o recortar el gasto y aumentar agresivamente los impuestos para controlar la deuda pública.

La tarea de Herndon no iba bien. Pese a sus esfuerzos, no pudo llegar al resultado original. “Me sentí desilusionado", dijo a BBC Mundo. "Pensé que era probable que yo hubiera hecho un gran error. Por ser un estudiante era más probable que yo fuera el del error y no los respetados profesores de Harvard", agregó.

Casi convencido de que era él el de error, al final del semestre sus profesores se dieron cuenta de que, efectivamente, en la investigación había algo extraño. Así, instaron a Herndon a que continuara con su proyecto y a que les escribiera a los académicos de Harvard. Luego de cierta correspondencia, Reinhart y Rogoff le entregaron al joven la hoja de cálculo que utilizaron para obtener sus resultados y fue en ese momento cuando descubrió que la razón estaba de su lado.

En ese documento estaba el problema. Los profesores de Harvard habían incluido por accidente sólo 15 de los 20 países bajo análisis en su cálculo clave sobre el crecimiento promedio del PIB en las naciones con deuda pública alta. Australia, Austria, Bélgica, Canadá y Dinamarca no estaban mencionados. No fue todo, porque también descubrió otros inconvenientes con mayor impacto en el resultado.

Herndon y sus profesores publicaron el 15 de abril un borrador de ensayo, donde indican que los altos niveles de deuda siguen teniendo una correlación con el crecimiento bajo, pero desaparecen los resultados más espectaculares del paper de Reinhart y Rogoff. Una deuda alta tiene correlación con algo de crecimiento bajo, pero la relación es mucho más suave y hay muchas excepciones a la regla, fue la conclusión.

Reinhart y Rogoff no aceptaron ser entrevistados, pero sí le dieron a la BBC un comunicado en el que agradecen a Herndon y a los profesores por "la cuidadosa atención" que pusieron al ensayo y por señalar la correlación. "Es aleccionador que se nos haya escapado semejante error en uno de nuestros ensayos a pesar de nuestros mejores esfuerzos para ser cuidadosos consistentemente. Redoblaremos nuestros esfuerzos para evitar errores semejantes en el futuro".

Añadieron que “no creemos, no obstante, que este error desafortunado afecte de ninguna manera significativa el mensaje central del ensayo ni de nuestro trabajo subsiguiente".