Los estados del norte dependen de los trabajadores agrícolas del este de India, pero la mayoría de ellos regresaron a sus aldeas tras la cuarentena.

Una grave escasez de mano de obra, provocada por el bloqueo de 21 días de la India para frenar la pandemia de coronavirus, obstaculizará la cosecha de cultivos de invierno en el segundo mayor productor mundial de granos básicos, como el trigo.

Los estados del norte, como Punjab, Haryana y Uttar Pradesh dependen de los trabajadores agrícolas del este de India, pero la mayoría de ellos regresaron a sus aldeas después del inicio del cierre el 24 de marzo, por temor al virus y enfrentando interrupciones salariales.

"Nunca hemos visto algo así", dijo Ramandeep Singh Mann, un agricultor de Punjab, cuya familia cultiva trigo, arroz y algodón en más de 18 hectáreas, y emplearía a unos 10 trabajadores si usaran cosechadoras mecánicas.

"No tenemos a nadie para las cosechas", reconoció.

Mann es solo uno de los miles de agricultores que se preocupan porque la escasez de mano de obra sin precedentes dificultará la obtención de cosechadoras mecánicas en los campos o incluso cosechar a mano los cultivos que se espera que maduren a mediados de abril.

Las cosechas tardías significan rendimientos más bajos, rendimientos reducidos y una ventana más pequeña para plantar los cultivos de la próxima temporada, además de dejar los cultivos vulnerables a la lluvia y las granizadas.

Incluso si los agricultores de alguna manera logran traer la cosecha, a continuación se enfrentan a la lucha de llevar productos al mercado, con pocos camiones disponibles para transportar grandes volúmenes.

La mayoría de los agricultores venden productos solo en mercados mayoristas que, a su vez, dependen de ejércitos de trabajadores para descargar, pesar y empacar grandes cantidades de grano. La escasez de personal también podría retrasar los pagos de los agricultores por los productos.

"¿Quién va a poner granos en la bolsa, traer productos a los mercados mayoristas y luego transportarlos a varias instalaciones de almacenamiento?" preguntó Jadish Lal, un comerciante en el mercado de granos de Khanna en Punjab.

La escasez de mano de obra paralizaría severamente los mercados mayoristas e incluso los detendría por completo, dijo Sudhir Panwar, jefe del grupo de agricultores Kisan Jagriti Manch.

Además de los agricultores de trigo y colza, los productores de hortalizas y horticultura también tendrán dificultades para vender sus productos, agregó Panwar.

India ha pronosticado una producción récord de más de 106 millones de toneladas este año, y es probable que los agricultores produzcan 7,8 millones de toneladas de colza.

Algunos agricultores cosecharon variedades de trigo y colza sembradas temprano en marzo, pero la mayoría de los productores recolectarán cultivos de maduración a mediados de abril.

India tiene oficialmente 1.251 infecciones y 32 muertes por el virus, lo que ha causado casi 800.000 casos en todo el mundo, con más de 38.800 muertes.