Casi 1,5 millones de novias infantiles existen en el país, que cuenta con el octavo mayor número de uniones con menores de edad del mundo, según las Naciones Unidas.

Quince minutos después de su primera cita, la adolescente indonesia Helma Yani recibió una propuesta de matrimonio de un chico que acababa de conocer. La llevó a la casa de un pariente y un mes después, a los 17 años, se casaron.

Yani es una de las casi 1,5 millones de novias infantiles en la mayoría musulmana de Indonesia, que cuenta con el octavo mayor número de uniones con menores de edad del mundo según las Naciones Unidas.

El gobierno aumentó la edad de matrimonio de las niñas de 16 a 19 en septiembre, pero los grupos de derechos humanos temen tradiciones arraigadas y la práctica de no registrar sindicatos podría obstaculizar los esfuerzos para poner fin al flagelo.

En la isla de Lombok de Yani, el pueblo Sasak continúa una tradición centenaria de "secuestro de novia", en la que su futuro marido se lleva a una mujer antes de una boda.

Conocidos localmente como "merariq", los ancianos de Sasak dicen que el secuestro es parte de un elaborado ritual de cortejo que requiere el consentimiento de ambos padres, pero ahora es ampliamente abusado para justificar los matrimonios precoces.

"No sabía qué hacer cuando me propuso matrimonio, así que le dije que sí", dijo Yani, mirando con timidez mientras hablaba en su pueblo donde los niños y las gallinas deambulan por las calles. "Nos fuimos en una moto desde la playa hasta la casa de su pariente".

Sus padres no supieron dónde estuvo durante días hasta que los jefes de la aldea vinieron a decir que Yani había sido llevada por el niño y se estaba preparando para el matrimonio.

"Estaba enojada y molesta, lloré sin parar mientras intentaba buscarla", dijo su madre Nur Halima mientras acunaba a la bebé de Yani de dos meses.

"No había terminado la escuela, pero ¿qué puedo hacer excepto dejarla casarse? Si regresa soltera, podría avergonzar a nuestra familia", dijo a la Fundación Thomson Reuters.

Historias como la de Yani son comunes en Lombok, pero los activistas están luchando con un enfoque inusual de unir fuerzas con los ancianos de la aldea para restaurar las formas tradicionales de "merariq".

A nivel mundial, 12 millones de niñas se convierten en novias infantiles cada año, según el grupo de campaña Girls Not Brides. Se enfrentan a mayores riesgos de explotación, violencia sexual, abuso doméstico y muerte en el parto.

En Indonesia, un archipiélago del sudeste asiático de 260 millones, la pobreza y la tradición llevan a que una de cada nueve niñas se case antes de los 18 años, según las estadísticas oficiales.

Y la provincia de Nusa Tenggara Occidental, que incluye a Lombok, se encuentra entre los 10 principales de Indonesia por matrimonio infantil.

El ritual de secuestro de la novia de Lombok se remonta a generaciones entre los Sasak, un grupo étnico musulmán de unos 3 millones que viven principalmente en la isla al este del destino turístico Bali.

Hubo un tiempo en que se celebraron negociaciones entre familias después de que un hombre de Sasak apuntó a una mujer, en contraste con los secuestros de novias que asolaban países como Kirguistán, Malí y Etiopía.

El hombre luego llevaría a la mujer a un lugar acordado para ver si eran compatibles, como supervisaron sus familiares.

Ahora el ritual a menudo resulta en historias tristes como las de Yani, una excusa fácil para que los hombres obliguen a casarse con mujeres jóvenes y vulnerables. Una vez que una niña está con un pretendiente durante días, los padres suelen estar tan desesperados por evitar el estigma social que aceptan la unión.

En Lombok, que envía a uno de los números más altos de indonesios al extranjero como trabajadores migrantes, algunos padres sienten que sus hijas pueden ser mejor atendidas en su ausencia si se casan. También alivia una carga financiera.

"Se hace en nombre de la tradición, por lo que la gente simplemente lo acepta ciegamente sin importar si es correcto o incorrecto", dijo Faozan, del grupo local sin fines de lucro Village Children Protection Group.

Faozan, que al igual que muchos indonesios usa un nombre, dijo que el matrimonio desenfrenado de menores en Lombok se ha relacionado con enfermedades sociales que van desde el divorcio hasta embarazos no planificados, muertes maternas y retraso en el crecimiento entre los niños.

Además, las ceremonias islámicas son comunes. La ley islámica permite tales uniones, pero debido a que no están registradas formalmente, a las mujeres a menudo se les niegan sus derechos y pagos de manutención en caso de divorcio.

Yani, quien se casó bajo la ley islámica y se divorció de su esposo un mes antes de que ella diera a luz, está luchando por conseguir un certificado de nacimiento de su bebé ya que su matrimonio nunca se registró formalmente.

El Ministerio de Empoderamiento de las Mujeres y Protección de la Infancia de Indonesia dijo en un comunicado reciente que planeaba crear conciencia a través de la educación entre niños, padres y líderes religiosos para poner fin al matrimonio infantil.

No respondió a una solicitud de comentarios.

El gobierno ha declarado que elevar la edad del matrimonio salvaría a los niños de las uniones de menores.

El cambio se produjo después de que el máximo tribunal de Indonesia dictaminó el año pasado a favor de una petición de grupos de derechos de las mujeres que argumentaban que la regla discriminaba a las niñas, que podían casarse a los 16 años mientras que la edad legal para los hombres es de 19.

Pero la nueva ley permite excepciones si los padres piden permiso a la corte, lo que genera preocupación de que las mujeres jóvenes aún puedan verse obligadas a casarse en grandes cantidades.

Usando un tradicional gorro de oración musulmán "songkok" y una camisa de batik, el élder de Sasak Muhamad Rais es una de las principales figuras que asesora a la gente local sobre las costumbres tradicionales en asuntos como el nacimiento, el matrimonio y la muerte.

Desde 2016, ha trabajado con organizaciones benéficas locales en un proyecto piloto para revivir las tradiciones originales "merariq", que según él se rigen por un conjunto de pasos complicados que deben seguirse cuidadosamente antes de que tenga lugar el "ritual de secuestro".

"Estoy triste, avergonzado y enojado", dijo Rais a la Fundación Thomson Reuters en una cabaña de bambú donde regularmente da consejos a los aldeanos.

"Nuestra tradición ha sido abusada por nuestra propia gente. Las víctimas son nuestras niñas y mujeres", dijo Rais, de 54 años.

La clave de su trabajo es reintroducir un elemento conocido como "belas" en los rituales, que permite que la niña y el niño se separen si se considera que aún no son aptos para el matrimonio.

Y aunque las costumbres tradicionales "merariq" no estipulan una edad mínima, Rais dijo que la mujer debe haber tejido 144 piezas de tela y el hombre debe haber criado búfalos que han producido 25 crías antes de poder casarse.

En otras palabras, deben ser adultos.

El proyecto piloto, que se lleva a cabo en cuatro aldeas desde 2016, ha detenido a unos 20 sindicatos de menores de edad, según la institución benéfica de protección infantil y juvenil con sede en Lombok, que encabeza la iniciativa.

"No podemos culpar a la tradición, porque es la desviación de su práctica original lo que llevó a todos estos problemas", dijo la portavoz Baiq Zulhiatina.

"Lo que estamos tratando de hacer es cambiar la mentalidad de nuestra gente y decirles que detener el matrimonio infantil no es vergonzoso".