La fabricación de microchips para todo, ha sido fundamental para el éxito de la pequeña isla, considerada como un referente para la economía global.

Las empresas de fabricación de chips en Singapur comenzaron a reducir la producción y despedir cientos de empleos, dijeron las empresas a Reuters, que se vieron atrapados entre una guerra comercial chino-estadounidense, las preocupaciones políticas sobre la firma china de telecomunicaciones Huawei y la desaceleración de la demanda de los consumidores.

La caída en un sector que representó casi un tercio de la producción manufacturera de Singapur el año pasado está reforzando las expectativas de que la economía impulsada por las exportaciones podría caer en recesión en los próximos meses.

La fabricación de microchips para todo, desde teléfonos celulares hasta automóviles, ha sido fundamental para el éxito de Singapur, la pequeña isla comercial considerada como un referente para la economía global.

"Ya estamos viendo que esta desaceleración es diferente", dijo Ang Wee Seng, director ejecutivo de la Asociación de la Industria de Semiconductores de Singapur (SSIA).

Ang dijo que se estaba "preparando para lo peor" y que puso a su personal en espera para ayudar a cualquier trabajador despedido a tratar de encontrar nuevos empleos.

La industria de los semiconductores es un término amplio para empresas que fabrican componentes electrónicos, incluidos chips de memoria y microprocesadores. Muchos de los fabricantes de chips más grandes del mundo tienen operaciones en Singapur.

John Nelson, CEO de UTAC, una firma con sede en Singapur que prueba y ensambla chips, dijo a Reuters que había iniciado un "proceso de consolidación" en Singapur que podría resultar en una reducción del 10-20% en el personal de la ciudad-estado para fin de año.

UTAC, respaldado por la firma de capital privado TPG, tiene 10,280 empleados en todo el mundo, de los cuales alrededor de 1,700 tienen su sede en Singapur.

"Estamos tomando las medidas adecuadas para asegurarnos de que haya un futuro para nuestro negocio en Singapur", dijo Nelson, y agregó que también pueden agregar más días en los que la fábrica está cerrada y los trabajadores se van de vacaciones sin pagar.

Nelson dijo que mientras la industria global estaba sufriendo, los problemas se magnificaron en Singapur debido a los altos gastos generales, como el alquiler, los salarios y los servicios públicos.

Lim Kok Kiang, de la Junta de Desarrollo Económico de Singapur, una agencia gubernamental que promueve la ciudad-estado como un centro de negocios, dijo que mientras la industria de los semiconductores enfrentaba desafíos, Singapur seguía siendo competitiva en el sector y ha estado atrayendo inversiones.

"El entorno económico global más débil ha afectado la demanda en los sectores orientados a la exportación a nivel internacional, y el sector de semiconductores no es una excepción", dijo.

Se espera que las ventas globales de semiconductores disminuyan un 12-13% en 2019, según la asociación de la industria SEMI, en curso a su mayor caída desde la explosión de la burbuja dotcom en 2001.

Si bien la industria está acostumbrada a los cambios en la demanda de los últimos productos tecnológicos, esta caída se ve agravada por las tensiones comerciales entre Estados Unidos y China.

Las dos superpotencias impusieron aranceles comerciales de tit por tat en varios productos, mientras que los EE. UU. También prohibieron que las empresas traten con Huawei, el mayor fabricante de equipos de telecomunicaciones del mundo, debido a preocupaciones de seguridad.

Las empresas en Singapur se han visto directamente afectadas por estas medidas y han quedado atrapadas en el fuego cruzado, dijo Ang, de SSIA, que se negó a dar nombres.

El proveedor de Apple AMS es otra empresa que ha eliminado empleos en Singapur este año.

"Reducimos el personal en Singapur para adaptarnos a las tendencias de demanda más moderadas en el mercado de consumo en la primera mitad y para reflejar las mejoras en la eficiencia de fabricación", dijo Patricia Moosburger, portavoz de la compañía, en respuesta a las preguntas enviadas por correo electrónico de Reuters.

Moosburger no quiso hacer comentarios sobre detalles específicos, pero los medios de comunicación de Singapur informaron que hasta 600 personas habían sido recortadas.

La industria de semiconductores representó el 28% de la producción manufacturera total de Singapur en 2018, y el 76% de su producción electrónica, según datos oficiales.

Allen Ang, de Aldon Technologies Services Group, un proveedor de piezas y servicios para empresas de semiconductores, dijo que debido a que Singapur exporta la mayor parte de su producción, es más vulnerable que otros centros de fabricación de chips como Taiwán y Corea del Sur, que tienen una mayor demanda interna de productos electrónicos.

Ang estima que las fábricas en Singapur operan en promedio un 10-15 por ciento por debajo de su tasa de utilización el año pasado.

Las exportaciones de Singapur cayeron a un mínimo de seis años en junio, según los datos publicados la semana pasada, principalmente debido a una contracción del 31,9% en las exportaciones de productos electrónicos, la mayor caída del sector en una década.

Fue el último de una serie de datos débiles que ha reforzado las expectativas de algunos economistas de que el banco central aliviará la política monetaria en los próximos trimestres.

La economía de Singapur se considera un indicador del crecimiento mundial porque el comercio internacional empequeñece su economía doméstica.

El último dato de exportación sugiere que Singapur está perdiendo su participación en el mercado de productos electrónicos frente a otros países asiáticos, dijo el economista de ING Prakash Sakpal, citando su bajo desempeño en relación con Corea y Taiwán, así como con Malasia, Filipinas y Tailandia.

Pero Nelson, de UTAC, dijo que a pesar de los recortes, su firma también estaba haciendo millones de dólares en inversiones en equipos para nuevos clientes y proyectos, incluso para redes 5G, la próxima generación de comunicaciones móviles.

"No pintaría un cuadro en el que todo sea malo", dijo Nelson. "Hay una luz al final del túnel."