Algunas personas necesitan más tiempo para volver en sí tras una operación, haciendo uso de costosos quirófanos y quedando al cuidado de profesionales médicos que deben mantenerlos en observación.

Massachusetts Institute of Technology, Helen Knigth / Desde su introducción hace 170 años, la anestesia general para la cirugía no ha cambiado mucho, ya que los pacientes vuelven en sí luego que se retira las drogas anestesiantes. No obstante, a algunos les toma más tiempo despertar, lo que supone mayor observación de los especialistas y el uso de costosos quirófanos.

En relación a esto es que investigadores del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT por sus siglas en inglés) y el Hospital General de Massachusetts, han dado un paso más en un tratamiento que busca despertar más rápido a los pacientes después de haber sido dormidos con anestesia general, ello por medio de un estudio de los mecanismos implicados en recuperar la conciencia.

Según un artículo publicado en PNAS, los expertos demostraron que la activación de las neuronas de dopamina en el área tegmental ventral del cerebro (ATV) causan la aparición activa de la anestesia general. Hasta ahora se conoce poco del proceso de retorno a la conciencia después de haber sido anestesiado, como lo señala Ken Solt, investigador  afiliado del Departmento del Cerebro y Ciencias Cognitivas del MIT.

El estudio fue dirigido por Solt, Emery Brown, el profesor Edward Hood Taplin y una anestesista del Hospital General de Massachusetts. Una de las novedades del estudio mostró que el Ritalin, usado normalmente para tratar el déficit de atención e hiperactividad, sirvió para que ratas anestesiadas pudieran volver de la inconsciencia de manera casi inmediata. El Ritalin es un estimulante que incrementa los niveles de dopamina, que promueve la vigilia, sin embargo se desconoce los circuitos específicos de dopamina en el cerebro que regulan la excitación de un anestésico.

Para conocer el mecanismo preciso implicado, los expertos utilizaron la optogenética para activar selectivamente las neuronas de dopamina en el ATV de los ratones anestesiados. Luego diseñaron las primeras neuronas de dopamina en el VTA de los ratones para expresar proteínas sensibles a la luz. Los ratones pudieron activar estas neuronas específicas por el resplandor de la luz láser que les llegaba.

Los ratones modificados fueron puestos bajo una dosis constante de anestesia hasta que estuvieron inconscientes. Posteriormente, los investigadores activaron las neuronas con la luz, logrando la generación de dopamina, que provocó que los roedores despertaran inmediatamente.

De llegar a desarrollarse un tratamiento similar en humanos, este descubrimiento podría ahorrar tiempo valioso en las salas de operaciones, y diminuir los efectos secundarios, según comentó Brown. Uno de estos efectos podría ser el mareo tras la anestesia.

Además se descubrió que el Ritalin también puede mejorar la función respiratoria afectada tras la anestesia.

"Queremos que los procesos cognitivos del paciente estén de nuevo exactamente donde estaban antes de que se les pusiera la anestesia", dijo Brown. esto es muy importante porque, además, "es un hecho que una alta fracción de los cerebros de los pacientes de más edad, en particular, no funcionará tan bien después de la anestesia.", agregó.

Los investigadores están desarrollando más experimentos en ratones para determinar si la función cognitiva se encuentra totalmente restaurada después de la anestesia cuando se usa el Ritalin. También se está analizando si en los humanos este mismo proceso puede apurar la recuperación.