"La idea de que usted no tiene que muestrear el tejido de la enfermedad, pero puede diagnosticar la presencia de la enfermedad utilizando células relativamente accesibles que están lejos del tumor... Es un paradigma que puede afectar a muchos cánceres", dijo a Reuters Health el Dr. Avrum Spira de la Facultad de Medicina de la Universidad de Boston, miembro del equipo de estudio.

La capa de células que cubre las superficies del cuerpo y las líneas de las cavidades se conoce como el epitelio. Los investigadores descubrieron que los cambios distintivos en la actividad génica en el epitelio nasal de pacientes con cáncer de pulmón son muy similares a los cambios observados en el epitelio pulmonar y pueden distinguir entre la enfermedad pulmonar benigna y el cáncer.

"Creo que el hallazgo más interesante fue que los cambios genómicos en el epitelio nasal de los pacientes con cáncer de pulmón reflejan tan estrechamente los hallazgos en las vías respiratorias inferiores", dijo Spira.

Los investigadores pensaron que la nariz sería "un sustituto razonable para el 'campo de lesión' en las vías respiratorias bronquiales", agregó, pero la concordancia sorprendentemente fuerte entre la nariz y las vías respiratorias inferiores les dio el estímulo para desarrollar un biomarcador nasal para la detección del cáncer de pulmón.

"Los nódulos pulmonares representan un creciente dilema de diagnóstico en los EE.UU., mientras que ya hemos comenzado a detectar el cáncer de pulmón", dijo Spira. "Un hisopo nasal que es muy sensible para el cáncer de pulmón en este entorno permitiría a los médicos evitar innecesarias biopsias invasivas en pacientes con nódulos que es poco probable que tengan cáncer de pulmón".

Investigaciones anteriores han descubierto que los perfiles de expresión génica de las células epiteliales bronquiales normales pueden distinguir entre fumadores y ex fumadores con cáncer de pulmón de individuos con enfermedad pulmonar benigna y que el epitelio nasal y bronquial responden de manera similar al humo del tabaco.

El equipo de Spira buscó determinar si la expresión génica asociada al cáncer en el epitelio nasal podría ser útil para detectar el cáncer de pulmón en fumadores actuales y ex.

Identificaron 535 genes que tenían patrones de actividad diferentes en el epitelio nasal de pacientes con cáncer de pulmón versus aquellos con enfermedad benigna.

Los cambios genéticos asociados al cáncer se correlacionaron significativamente entre el epitelio nasal y las muestras de epitelio bronquial, y los genes que fueron más activos en el epitelio nasal de pacientes con cáncer de pulmón estuvieron entre los genes cuya actividad aumentó más en el epitelio bronquial de pacientes con cáncer.

Cuando los investigadores compararon modelos que los médicos podrían usar para determinar la probabilidad de cáncer de pulmón, la actividad del gen nasal era más precisa que los factores de riesgo clínicos solos para diagnosticar el cáncer de pulmón, según el informe del Journal of the National Cancer Institute.

La combinación de factores clínicos y la actividad de genes predijo con precisión el cáncer con una puntuación de 91% del tiempo, en comparación con el 79% para el modelo basado en factores de riesgo. El modelo combinado también tenía el 85% de precisión diferenciando el cáncer de pulmón de la enfermedad benigna, en comparación con el 73% del otro modelo.

"Uno de los grandes mensajes para los médicos es que las pruebas moleculares están surgiendo como parte de los enfoques de medicina de precisión para la detección temprana del cáncer", dijo Spira.