La estrategia japonesa contrasta con la de General Motors, Volkswagen y otros que se centran en vehículos de pasajeros de tamaño normal, incluidos los SUV, para competir con el sedán Tesla Model 3 EV.
A medida que los fabricantes mundiales de automóviles compiten por poner vehículos eléctricos de largo alcance en carreteras en medio de leyes de emisiones más estrictas, los rivales japoneses están adoptando un enfoque de nicho y se dirigen hacia runabouts más baratos y pequeños para hacer que la costosa tecnología de batería sea más accesible.
En el Salón del Automóvil de Tokio que comienza el jueves, Toyota Motor, Nissan y otros deben mostrar prototipos de vehículos eléctricos (EV) de uno y dos asientos diseñados para distancias cortas con velocidades máximas limitadas.
Están apostando a que estos vehículos eléctricos están mejor ubicados para las calles estrechas de Japón, los espacios de estacionamiento estrechos y la sociedad que envejece rápidamente, y que los vehículos eventualmente también se darán cuenta mundialmente a medida que crezca la población de ancianos. Pero el jurado aún no sabe si estos vehículos funcionarán en el extranjero.
La estrategia japonesa contrasta con la de General Motors, Volkswagen y otros jugadores mundiales que se centran en vehículos de pasajeros de tamaño normal, incluidos los SUV, para competir con el sedán Tesla Model 3 EV más vendido.
El nuevo BEV ultracompacto de Toyota tiene capacidad para dos personas y tiene una velocidad máxima de solo 60 kilómetros (37 millas) por hora y un alcance de 100 kilómetros con una sola carga. Con una longitud de 2,49 metros, es un poco más de la mitad del tamaño del Tesla Model 3.
El principal fabricante de automóviles de Japón, que fue pionero en tecnologías de "autos ecológicos" con el híbrido de gasolina Prius hace más de 20 años, ha argumentado durante mucho tiempo que los vehículos eléctricos con batería completa son los más adecuados para viajes cortos debido a los altos costos de la batería.
También cree que los híbridos de bajas emisiones y los vehículos con celdas de combustible de hidrógeno de cero emisiones, como su Mirai FCV de segunda generación, funcionan mejor para conducir a distancias más largas.
"Es difícil aplicar la misma tecnología a todas las necesidades de manejo", dijo Akihiro Yanaka, gerente del departamento de desarrollo y planificación de productos EV de Toyota, en una vista previa del BEV ultracompacto, que saldrá a la venta en Japón a fines de 2020.
"Entonces, si podemos aprovechar los puntos fuertes de la tecnología eléctrica de la batería en vehículos más pequeños, nos gustaría centrarnos inicialmente en esa aplicación".
Nissan, el fabricante de automóviles número 2 de Japón, también está impulsando su nuevo IMk como una expresión futurista de un "kei" o minicar.
Los automóviles Kei, que representan aproximadamente un tercio de todas las ventas de automóviles de pasajeros japoneses, son los vehículos de bajo costo que consumen combustible y se comercializan casi exclusivamente para el mercado nacional y normalmente comienzan alrededor de $ 10,000.
Toyota no proporcionó detalles de precios para el BEV ultracompacto.
Honda Motor también está siguiendo una estrategia de "más pequeño es mejor" con su Honda e de mayor precio, un hatchback eléctrico de batería de cuatro plazas pequeño lanzado a principios de este año.
Honda planea venderlo en Europa y Japón a un precio inicial de alrededor de $ 32,000, colocándolo en el rango del Modelo 3 de Tesla que tiene un precio inicial de alrededor de $ 39,000.
Los fabricantes de automóviles japoneses no son los únicos que ven los vehículos eléctricos más pequeños como la solución a corto plazo para el alto costo y la gama limitada de vehículos eléctricos de batería. Pequeños vehículos eléctricos han estado en el mercado global durante la última década, desde que la marca Smart de Daimler AG lanzó una versión eléctrica de batería de su modelo Fortwo.
Pero aún no se han generalizado en parte debido a un precio inicial al norte de $ 20,000, similar a muchos sedanes de gasolina de tamaño familiar, y la falta de demanda en América del Norte.
Nissan y Toyota están planeando por ahora sus pequeños modelos EV para el mercado interno y ven la posibilidad de comercializarlos en el extranjero en el futuro, a medida que las regulaciones de emisiones se endurecen particularmente en Europa y China.
Si bien no está claro si estos autos pequeños podrán encontrar tracción en, por ejemplo, los suburbios y carreteras en expansión de los Estados Unidos, algunos actores de la industria creen que estos mini EV ayudarán a satisfacer la necesidad de una gama más amplia de productos de movilidad. Más personas envejecen en todo el mundo.
La necesidad de vehículos eléctricos pequeños ya se está sintiendo en Japón, que "enfrenta más problemas relacionados con personas mayores y movilidad, debido al rápido envejecimiento de la población", dijo Satoshi Nagashima, socio gerente de Roland Berger Japón.
La firma de consultoría exhibe un EV compacto de baja velocidad, controlado a distancia, en el Salón del Automóvil de Tokio. El automóvil está destinado a transportar pasajeros alrededor del hotel y los terrenos del lugar.
"Los vehículos pequeños que corren en distancias más cortas a velocidades más bajas se están convirtiendo en un nicho particular aquí", dijo Nagashima, y agregó que el sector podría convertirse en el próximo campo de batalla para los fabricantes de automóviles y otras compañías de movilidad.
