Normalmente, se necesitan al menos cuatro años para desarrollar una vacuna antes de que se comercialice. Pero en la era del COVID-19, los expertos en salud predicen con optimismo una vacuna en un año o menos. 

Una carrera loca para producir una vacuna contra COVID-19 ha comenzado con las superpotencias del mundo a la cabeza. Están en juego millones de vidas y miles de millones de dólares.

Entre los pioneros se encuentra Estados Unidos con su Operation Warp Speed ​​de sonido futurista. Europa y China también tienen sus propias vacunas candidatas líderes. A medida que la carrera se calienta, los países menos desarrollados de Asia, África y América del Sur están vitoreando y esperando al margen las migajas, donde la mayoría de los ensayos clínicos para las vacunas se llevarán a cabo o ya se están realizando.

Normalmente, se necesitan al menos cuatro años para desarrollar una vacuna antes de que se comercialice. Pero en la era del COVID-19, los expertos en salud predicen con optimismo una vacuna en un año o menos. Hay un sentido de urgencia y esperamos un avance temprano.

Mientras tanto, a la cabeza de la fila esperando la vacuna, que se espera que esté lista para fin de año, están las poblaciones de los países occidentales. Son, por supuesto, la prioridad para sus gobiernos que financiaron la investigación en primer lugar.

Mundo en desarrollo como laboratorios de prueba

Los países pobres de Asia y el resto del mundo en desarrollo, lamentablemente, tienen que esperar al final de la línea. Es por eso que algunos de ellos han aceptado ser conejillos de indias para los ensayos de vacunas con la esperanza de que se les dé preferencia cuando se lancen las vacunas para su uso. Mendigos no pueden elegir.

A mediados de agosto, el presidente Rodrigo Duterte comprometió a Filipinas a participar en los ensayos de fase 3 de la vacuna Sputnik V de Rusia. Junto a Filipinas en los ensayos clínicos se encuentran Arabia Saudita y los Emiratos Árabes Unidos. Sin embargo, la apresurada aceptación por parte del presidente filipino de la oferta rusa de ensayos clínicos en el país podría ser un error catastrófico porque el proyecto ruso es sospechoso.

Indonesia ha comenzado un ensayo en humanos en etapa tardía de una vacuna COVID-19 de fabricación china que involucrará hasta 1.620 pacientes. Nada menos que el presidente de Indonesia, Joko Widodo, lanzó el juicio en una ceremonia en Bandung, Java Occidental, a mediados de agosto.

La decisión de Indonesia de ser un socio de ensayos clínicos con China podría ser una mejor apuesta porque este país es líder en la carrera para producir una vacuna.

La vacuna candidata producida por Sinovac Biotech se encuentra entre las pocas en el mundo que ingresan en ensayos clínicos de fase 3, o pruebas a gran escala en humanos, el último paso antes de la aprobación regulatoria. CoronaVac, se está sometiendo a una prueba en etapa tardía en Brasil y Sinovac espera probarlo también en Bangladesh.

Asia es el destino favorito de los fabricantes de medicamentos para los ensayos clínicos por varias razones. Entre ellos se encuentran la experiencia médica en áreas terapéuticas específicas, la disponibilidad de amplios grupos de pacientes, excelentes laboratorios e infraestructura, calidad comparable y menores costos. Otro factor es la incidencia y prevalencia comparables de enfermedades occidentales.

Asimismo, existe una aceptabilidad de datos en todo el mundo. Los datos de los ensayos clínicos en Asia son habitualmente aceptados por las agencias reguladoras: la Administración de Drogas y Alimentos de los Estados Unidos (USFDA) y la Agencia Europea de Medicamentos (EMA). Además, los costos en Asia por procedimientos, pruebas de diagnóstico y visitas son generalmente entre un 30 y un 40 por ciento más bajos que en los Estados Unidos y Europa.

La ciencia debe triunfar sobre la política

A medida que se calienta la carrera, conviene hacer una advertencia. Los científicos no deben sacrificar la integridad científica por la política, sino que deben seguir los estrictos protocolos de investigación y producción científicas. Los gobiernos deben anteponer la ciencia a la política en la carrera hacia la vacuna.

La seguridad y la eficacia son fundamentales para el desarrollo de vacunas. Un error en los ensayos clínicos causado por procedimientos apresurados, por ejemplo, podría provocar muertes que retrasarían la investigación y el desarrollo durante muchos años.

Tal como están las cosas, ya hay "vacilación por las vacunas" entre el público en todas partes, especialmente entre los desinformados. Las encuestas muestran que los ciudadanos estadounidenses tienen menos confianza en la seguridad de las vacunas.

Una encuesta realizada por la compañía de opinión y datos YouGov en mayo encontró que el 55 por ciento de los adultos estadounidenses dijeron que recibirían una vacuna COVID-19. A fines de julio, esa cifra había caído al 41%, muy por debajo del 60-70% que los expertos creen que será necesario para lograr la "inmunidad colectiva".

También existe un escepticismo sustancial contra las vacunas en otros países, según un estudio reciente de Wellcome Trust. En Francia, menos de la mitad de las personas cree que las vacunas son seguras. En Ucrania, el país más escéptico del mundo, la cifra es solo del 29%. No alimentemos esta vacilación de las vacunas con casos de fracaso.

¿Quién recibe las vacunas primero?

Mientras las superpotencias se apresuran hacia la línea de meta, surge la pregunta retórica: ¿quién recibe las vacunas primero? Retórico porque, a menos que intervenga un organismo internacional, sabemos que los pobres lo recibirán al final. Algunos países asiáticos y africanos han negociado acuerdos, pero no la mayoría de Asia y África. E incluso para quienes negociaron acuerdos, no hay garantías, y si la cantidad de dosis que se obtendrán será suficiente para cubrir a la mayoría de la población.

A menos que los gobiernos subvencionen las vacunas parcial o totalmente, serán inasequibles para los pobres. Los primeros informes dicen que las vacunas chinas costarán US$145 por inyección en el mercado abierto, mientras que las de Oxford, Reino Unido, solo costarán US$4-10 porque estarán subsidiadas. Algunos países planean proporcionar vacunas gratuitas e incluso pagar a las personas para que se vacunen para garantizar la inmunidad colectiva, alrededor del 70-90% de la población.

Hay esperanza en el horizonte a través de COVAX, un consorcio de 172 economías que ahora se está organizando y "trabajando con los fabricantes de vacunas para brindar a los países de todo el mundo un acceso equitativo a vacunas seguras y efectivas, una vez que tengan la licencia y la aprobación. Es la única iniciativa mundial que se trabajar con los gobiernos y los fabricantes para garantizar que las vacunas COVID-19 estén disponibles en todo el mundo, tanto para los países de ingresos más altos como para los de ingresos más bajos ", dicen los organizadores en un comunicado de prensa.

Richard Hatchett, director ejecutivo de la Coalition for Epidemic Preparedness Innovations, uno de los organizadores de COVAX, dice: "En la lucha por una vacuna, los países pueden unirse para participar en una iniciativa que se basa en el interés propio ilustrado y también equidad, sin dejar a ningún país atrás".