La situación de Grab y GoJek amenaza una promesa central de ambas compañías: mejorar la vida de decenas de millones de personas en toda la región, a pesar de los millonarios pagos para sus inversores y equipos gerenciales. 

Aji, un moto-taxista indonesio que fuma compulsivamente, revisa su teléfono inteligente constantemente mientras espera órdenes junto a la carretera en el centro de Yakarta en una calurosa mañana de junio. Sabe que se enfrenta a la perspectiva de otro día infructuoso.

Antes de que ocurriera el brote de coronavirus, este padre de cuatro hijos y 35 años transportaba al menos a 20 pasajeros, con un ingreso diario de entre US$ 13 y US$ 20 como conductor de la aplicación de transporte local Gojek.

Pero cuando los servicios de transporte se detuvieron por el cierre forzado de la ciudad, Aji empezó a entender que era "un buen día" si recibía más de dos pedidos de entrega de alimentos, que le pagan a solo US$0,70 cada uno. Algunos días, no ha tenido ninguno. Incluso con las restricciones suavizadas esta semana, está luchando por alimentar a su familia.

"La situación es que hay muchos conductores, pero los pedidos son pocos", dijo, pidiendo ser identificado solo por su primer nombre.

Once conductores de Gojek y Grab, ambas firmas respaldadas por SoftBank Group, en Indonesia, Vietnam y Tailandia, reconocieron estar pasando por problemas similares, con ingresos recortados en más de la mitad, a medida que la pandemia golpea el sudeste asiático.

Y, decepcionantemente, tanto para los conductores como para las empresas, un aumento en las entregas de alimentos, que se pronostica como un área de crecimiento importante para ambas empresas, no ha llegado a compensar las pérdidas en el transporte.

Incluso en Vietnam, visto como una historia exitosa de recuperación, los conductores están tambaleándose.

"La pandemia puede costarle a mí y a muchos colegas nuestros vehículos, que habíamos comprado con dinero prestado", dijo el conductor del automóvil de Grab, Tung, en Hanoi, quien teme que los prestamistas puedan recuperar los vehículos.

Los sindicatos que representan a Gojek y su rival más grande de Singapur, Grab, la startup más valorada del sudeste asiático con US$ 14 mil millones, dicen que miles de conductores se encuentran en la misma situación, especialmente en Indonesia, el mercado más grande de ambas empresas.

Su difícil situación amenaza una promesa central de ambas compañías: que pueden mejorar la vida de decenas de millones de personas en todo el sudeste asiático, incluso cuando brindan grandes pagos para sus inversores y equipos gerenciales. 

Los gobiernos del sudeste asiático han advertido que millones podrían terminar sin trabajo como resultado del brote.

Las dos firmas dijeron que están apoyando a los conductores con medidas que van desde paquetes de alimentos y vales hasta préstamos bancarios a bajo interés y reembolsos de alquiler de automóviles. Pero la crisis también los ha llevado a recortar los subsidios que han impulsado su crecimiento.

También han surgido dudas sobre el modelo de transporte de pasajeros a nivel mundial y sobre si los inversores continuarán inyectando fondos masivos en las nuevas empresas.

Incluso antes de la pandemia, Grab y Gojek, como Uber y Lyft en los Estados Unidos y otras empresas de transporte en todo el mundo, estaban operando con una gran pérdida.

El cofundador de Grab, Tan Hooi Ling, advirtió que la compañía podría enfrentar un "largo invierno".

Ambas compañías todavía tienen mucho efectivo. Una fuente con conocimiento del asunto dijo que Grab tiene US$ 3 mil millones en reservas.

Fuentes familiarizadas con las finanzas de Gojek dijeron que estaba finalizando una ronda de inversión de más de US$ 3 mil millones a una valoración de US$ 10 mil millones; Facebook y Paypal anunciaron inversiones en el brazo fintech de Gojek la semana pasada, y también cuenta con Google y Tencent entre sus patrocinadores.

Hasta ahora, cada uno ha evitado despidos importantes, aunque Grab está implementando un permiso voluntario no remunerado para el personal y Gojek está revisando sus servicios. En Estados Unidos, Uber, cuyo negocio en el sudeste asiático fue comprado por Grab, dijo que reduciría el 23% de su fuerza laboral.

"El transporte se cayó por un precipicio, la comida se mantuvo estable, mientras que la logística se disparó y los pagos en línea son altos ... por lo que tener una cartera de productos ayuda", dijo el director de operaciones de Gojek, Hans Patuwo. "Si solo fuéramos una empresa de transporte, estaría bastante perplejo".

Ejecutivos e inversores de ambas firmas señalan el resurgimiento de los pedidos en la compañía china de transporte de pasajeros Didi Chuxing como motivo de optimismo.

"La tasa de recuperación dependerá principalmente de cuándo terminen los bloqueos del gobierno", dijo el Director Gerente de Operaciones de Grab, Russell Cohen, y señaló que el negocio de transporte de Grab había sido rentable en varios mercados.

La crisis ha revivido la especulación entre los inversores sobre una fusión de las dos empresas, que según las fuentes se discutió a principios de 2020, pero no condujo a conversaciones serias.

Gojek dijo que los informes de una fusión son inexactos. Un portavoz de Grab declinó hacer comentarios.

Grab y Gojek han promocionado durante mucho tiempo la industria de entrega de alimentos de rápido crecimiento como una gran oportunidad. Pero con las plataformas que solo toman una comisión del 20% -30% que se comparte con los controladores, los márgenes son escasos. Y el crecimiento no se materializó en todos los mercados durante los bloqueos.

El CEO de una cadena de restaurantes en Yakarta dijo que la entrega de alimentos no se había recuperado en la economía más grande del sudeste asiático debido a que la gente cocinaba más en casa y que la mayoría de los pedidos consistían tradicionalmente en almuerzos para empleados de oficina, que ahora están en casa.

Aji describió la entrega de alimentos en Indonesia para Gojek como una "pelea", con "a veces 50 conductores por un pedido", con los conductores de Grab Vietnam relatando experiencias similares.

Incluso en Tailandia, donde los pedidos aumentaron tanto para Grab como para Gojek, la rentabilidad sigue siendo distante.

Según una entrevista realizada en abril con los medios locales por el entonces jefe de Grab Tailandia, Tarin Thaniyavarn, la entrega de alimentos creció rápidamente pero causó pérdidas durante la pandemia, con costos crecientes y competencia elevada.

Tarin dijo que Grab Thailand perdió más de US$ 22 millones en 2018, mientras que el rápido crecimiento llevó a pérdidas que casi se duplicaron en 2019.

"Imagínese que el negocio de pérdidas del año pasado creció rápidamente en un corto período de tiempo, mientras que el negocio que solía generar ganancias para nosotros está a punto de desaparecer", dijo.