A pesar del bloqueo estadounidense, el crudo de PDVSA, siguió llegando a China con la ayuda de una unidad con sede en Suiza de Rosneft y un método indirecto de entrega que hizo parecer que el origen del petróleo era Malasia.

El año pasado, China reemplazó a Estados Unidos como el primer importador de petróleo de Venezuela, otro frente más en la acalorada rivalidad entre Washington y Beijing.

Estados Unidos había impuesto sanciones a la compañía petrolera estatal de Venezuela como parte de un intento por derrocar al presidente socialista de ese país, Nicolás Maduro.

Las refinerías estadounidenses dejaron de comprar crudo venezolano. El aliado de Caracas, China, durante mucho tiempo un cliente importante, se encontró de repente como el principal comprador. Durante los primeros seis meses de 2019, importó un promedio de 350,000 barriles por día de crudo de Venezuela.

Pero en agosto, Washington endureció sus sanciones contra Venezuela, advirtiendo que cualquier entidad extranjera que continuara haciendo negocios con el gobierno del país sudamericano podría verse sujeta a sanciones. La estatal China National Petroleum Corp, conocida como CNPC, dejó de cargar petróleo en los puertos venezolanos ese mes. Los datos de importación de China mostraron que las compras comenzaron a disminuir y, a fines de 2019, se detuvieron abruptamente.

La compañía petrolera más grande de China, al igual que los clientes en otros países, parecía estar sometida a las amenazas del presidente estadounidense Donald Trump, a pesar del apoyo declarado del presidente chino Xi Jinping a Maduro.

Pero China nunca dejó de comprar. El crudo de Petróleos de Venezuela SA, o PDVSA, siguió llegando a los puertos chinos con la ayuda de una unidad con sede en Suiza de Rosneft, la compañía petrolera estatal de Rusia, y un método indirecto de entrega que hizo parecer que el origen del petróleo era Malasia, segun trascendió la semana pasada.

Entre el 1 de julio y el 31 de diciembre, los buques cisterna entregaron al menos 18 envíos por un total de 19,7 millones de barriles de crudo venezolano renombrado a los puertos chinos, determinó Reuters. Ese hallazgo se basa en una revisión de datos de seguimiento de barcos, documentos internos de PDVSA y entrevistas con cuatro analistas petroleros que han rastreado los flujos de petróleo venezolano en todo el mundo.

Una unidad de CNPC alquiló al menos uno de esos petroleros, lo que significa que era responsable del petróleo a bordo, según muestran los datos de seguimiento del barco. Ese buque, llamado Adventure, tomó crudo venezolano el 18 de julio y lo descargó en China el 4 de septiembre, según muestran los datos. No había información de flete disponible para los otros barcos que descargaban crudo en China.

CNPC no respondió a las solicitudes de comentarios.

Esos 18 envíos representaron más del 5% de las exportaciones totales de Venezuela en 2019, con un valor de alrededor de $ 1 mil millones a precios de mercado para el grado de crudo insignia del país, conocido como Merey, según las cifras de la OPEP. Las ventas proporcionaron el muy necesario apoyo al gobierno de Maduro, aunque Reuters no pudo determinar cuánto se agregó a las arcas estatales; PDVSA a menudo vende su crudo con grandes descuentos, y algunas de sus ventas van a pagar deudas en lugar de generar efectivo.

Reuters descubrió que los envíos mal etiquetados continuaron este año. La revisión utilizó datos disponibles sobre el proveedor de información financiera Refinitiv Eikon, fotos tomadas de imágenes satelitales y datos del Sistema de Identificación Automática (AIS) transmitidas por petroleros. Refinitiv, con sede en Nueva York, es propiedad parcial de la empresa matriz de Reuters, Thomson Reuters.

El método de envío, que implica la transferencia de petróleo entre buques petroleros en el mar, ha estado bajo escrutinio durante meses por la administración Trump. En febrero, Washington impuso sanciones a Rosneft Trading SA, la filial con sede en Ginebra de Rosneft (ROSN.MM), que alega que estaba ayudando a Venezuela a exportar su petróleo utilizando las llamadas transferencias de barco a barco (STS) para enmascarar lo verdadero origen del crudo. Rosneft negó haber actuado mal.

"La Compañía siempre ha estado llevando a cabo y está llevando a cabo sus negocios de conformidad con la legislación internacional aplicable", dijo Rosneft en una declaración del 5 de junio en respuesta a las preguntas de este artículo.

El ministerio de energía de Rusia no respondió a una solicitud de comentarios.

Las importaciones indirectas de crudo venezolano en China caen en una especie de zona gris, según Peter Harrell, un experto en sanciones del Centro para un nuevo grupo de expertos sobre seguridad estadounidense en Washington.

Harrell cree que las sanciones estadounidenses le otorgan a Washington la autoridad para castigar a las compañías extranjeras que compran petróleo de PDVSA a través de un intermediario, particularmente si la compañía "sabe o debería haber sabido que era crudo venezolano". Pero eso no obliga al gobierno de los Estados Unidos a actuar.

"Al final del día, estas sanciones son fundamentalmente políticas", dijo Harrell.

Reuters no pudo verificar independientemente si China sabía que el petróleo que llegó a sus costas a través de Rosneft Trading provenía de Venezuela.

El Departamento del Tesoro de los Estados Unidos, que hace cumplir las sanciones comerciales, declinó hacer comentarios.

Cuando se le preguntó sobre los hallazgos de Reuters, Elliott Abrams, representante especial del Departamento de Estado de EE. UU. Para Venezuela, dijo en una entrevista que las posibles sanciones de EE. UU. Contra compañías chinas que compran crudo transbordado estaban "sobre la mesa".

"Tomaremos medidas individuales con respecto a las transferencias STS", dijo Abrams.

La Administración General de Aduanas de China no respondió a las solicitudes de comentarios. El Ministerio de Relaciones Exteriores dijo a Reuters que no había nada inapropiado en los tratos de China con Venezuela. El ministerio dijo que las sanciones de Estados Unidos habían "afectado gravemente" las relaciones entre Venezuela y el resto del mundo, pero dijo que Beijing tiene la intención de continuar comerciando con el país.

Ni PDVSA, ni el Ministerio de Petróleo de Venezuela, ni el Ministerio de Información, que responde a las consultas de los medios en nombre del gobierno, respondieron a las solicitudes de comentarios. Los funcionarios venezolanos han descrito repetidamente las sanciones de los Estados Unidos contra su país como ilegales y unilaterales.

Los analistas petroleros desde el año pasado dijeron que el petróleo venezolano se dirigía a China a través de transferencias STS. Esta cuenta es la primera en revelar el alcance de esos envíos y demostrar cuán sistemática ha sido la táctica. Reuters también revisó documentos internos de PDVSA que mostraban que la unidad de Rosneft estaba involucrada en mover el petróleo.

Se envió tanto petróleo PDVSA a China de esta manera que las importaciones totales de petróleo venezolano en 2019 en el país promediaron 283,000 barriles por día. Eso es un 24% más alto que los 228.700 barriles diarios reportados por la aduana china, según cálculos de Reuters basados ​​en comparaciones de los datos de Refinitiv Eikon con los datos oficiales de aduanas chinas.

Eso no fue suficiente para compensar por completo el impacto que las sanciones de EE. UU. Tuvieron en PDVSA; Las refinerías de EE. UU. Estaban importando un promedio de 500,000 barriles por día cuando se impusieron las sanciones en enero de 2019. Pero ayudó a Venezuela a mantener viva su industria petrolera en un momento en que la caída de la demanda de los compradores extranjeros estaba creando un exceso en tierra, casi obligando a PDVSA a detener la producción en campos petroleros clave.

Las maniobras de STS reflejan tácticas que Irán, cuya industria petrolera también está bajo sanciones estadounidenses, ha utilizado para enviar su petróleo a China durante años. Como Reuters documentó en informes en 2019 y 2015, el petróleo iraní a menudo se etiqueta como proveniente del vecino Iraq.

Un representante del operador de una terminal china donde uno de esos envíos descargó en 2019 negó que el origen del petróleo fuera iraní.

Alireza Miryousefi, portavoz de la misión de Irán a las Naciones Unidas en Nueva York, dijo en un comunicado "cómo vendemos o exportamos nuestro petróleo no es asunto de nadie". Dijo que las sanciones estadounidenses a las exportaciones de petróleo de Irán son "ilegales".

Los envíos chinos de crudo venezolano fueron inusuales por una variedad de razones, dijeron analistas petroleros.

Las transferencias STS generalmente se usan para fines legítimos, como descargar petróleo de barcos de perforación en aguas profundas o bombear petróleo de grandes petroleros a embarcaciones más pequeñas que pueden navegar por canales estrechos o poco profundos. El uso de esta técnica para transportar petróleo de Venezuela a China no se observó hasta mediados del año pasado, dijeron los analistas petroleros.

Los petroleros que salieron de Venezuela cargados con crudo PDVSA no viajaron directamente a China como lo hicieron en el pasado. En cambio, 15 petroleros cuyas rutas fueron revisadas por Reuters salieron de Venezuela y se dirigieron primero a la costa de Malasia, según muestran los datos de seguimiento. A pocos kilómetros de la costa, en el estrecho de Malaca, cada uno se encontró con un segundo camión cisterna vacío que se había acercado.

El petrolero lleno luego bombeó su carga en el recipiente de espera, y en algunos casos en múltiples recipientes más pequeños. Dieciocho de los barcos receptores se dirigieron a China, donde el crudo venezolano fue descargado y registrado como producto de Malasia, según muestran los registros de aduanas de China.

Reuters no pudo determinar quién cambió el origen etiquetado del crudo antes de que llegara a las aduanas chinas, ni si violaba expresamente las leyes marítimas o locales en las jurisdicciones aplicables.

Michelle Bockmann, editora de mercados y analista de Lloyd’s List, una publicación comercial de envíos, dijo que el reetiquetado era muy poco común. Con la excepción de Irán, Bockmann dijo que no podía recordar ninguna otra instancia de identidades cambiantes crudas de esta manera.

Las importaciones fueron un descanso de la práctica pasada de China. China habitualmente ha importado petróleo de países como Brasil y Rusia mediante transferencias STS. Pero las aduanas chinas registraron con precisión los verdaderos países de origen en esos casos, según los datos de las aduanas chinas y Emma Li, una analista de petróleo con sede en Singapur con Refinitiv.

Además, Malasia es un productor de petróleo de tamaño mediano que tradicionalmente no ha vendido crudo a China en los volúmenes registrados por la aduana china el año pasado, según los registros. Las importaciones de China declaradas en 2019 desde Malasia fueron un 400% más altas que los niveles registrados solo tres años antes, y las más altas registradas por Refinitiv Eikon, cuyas cifras datan de 2006.

La Corporación de Desarrollo del Comercio Exterior de Malasia, la agencia gubernamental en gran parte a cargo del comercio exterior, no respondió a las solicitudes de comentarios, ni tampoco la compañía petrolera estatal de Malasia, Petronas.

Este comercio triangulado de petróleo venezolano se encuentra ahora en la mira de la administración Trump.

La compañía que levantó el petróleo de Venezuela para los envíos a China identificados por Reuters fue Rosneft Trading, según documentos internos de PDVSA revisados ​​por Reuters. Hasta finales de marzo, fue un jugador importante en la industria petrolera de Venezuela. El 18 de febrero, el Tesoro de EE. UU. Golpeó a Rosneft Trading con sanciones por supuestamente ayudar a Venezuela a eludir la campaña de presión de EE. UU. Y vender su petróleo en el extranjero.

Entre las tácticas empleadas por Rosneft Trading estaban las transferencias STS, alegan funcionarios estadounidenses. Al utilizar un barco para transportar crudo de Venezuela, luego un segundo para entregarlo a China, Rosneft Trading intentó difuminar la cadena de propiedad y disfrazar la procedencia del petróleo, dijo a Reuters Abrams, el representante especial del Departamento de Estado para Venezuela, sin proporcionar prueba adicional de las intenciones de Rosneft.

"Todo el propósito es evadir, todo el propósito es engañar", dijo Abrams.

El 28 de marzo, Rosneft anunció que estaba terminando sus operaciones en Venezuela y vendiendo todos sus activos en el país a otra firma estatal rusa no identificada.

“Rosneft no tiene participación comercial continua, activos u operaciones en Venezuela; por lo tanto, no hay ningún tema para proporcionar más comentarios ", dijo la compañía en su declaración del 5 de junio a Reuters.

Mientras tanto, el gobierno de Trump otorgó a los clientes de Rosneft Trading hasta el 20 de mayo para cancelar sus contratos con la compañía o enfrentar sanciones de los Estados Unidos. Cuando se le preguntó si los clientes chinos estaban involucrados en ocultar el origen venezolano del crudo, Abrams dijo que a los clientes asiáticos a menudo no les importaba "cómo les llega, qué está etiquetado, siempre que obtengan lo que compraron".

El Ministerio de Relaciones Exteriores de China dijo en un comunicado que no tenía conocimiento de las transferencias STS en cuestión.

"La cooperación entre China y Venezuela se llevará a cabo normalmente sin importar cómo cambie la situación", se lee en el comunicado. "Es legítimo y beneficia a las personas de ambos países y no se verá afectado por ninguna medida de sanción unilateral".

Reuters no pudo determinar los clientes finales para el crudo PDVSA en China. Pero la pesada mezcla Merey de Venezuela es una materia prima preferida para las refinerías que fabrican asfalto en China, según fuentes de la industria allí.

Una de las primeras transferencias de STS involucró a Adventure, un petrolero fletado por una subsidiaria de CNPC. El 18 de julio, tomó 1.9 millones de barriles de crudo venezolano de otro barco en aguas de Malasia, luego se dirigió a China, según muestran los datos de Refinitiv Eikon.

El gerente de Adventure, Eastern Mediterranean Maritime Ltd, con sede en Grecia, dijo que nunca había celebrado ningún acuerdo con PDVSA ni con ninguna compañía sancionada por los Estados Unidos, y que "respeta y cumple en su totalidad" con las sanciones estadounidenses. La compañía marítima dijo que el conocimiento de embarque y el certificado de origen de la carga indicaron que el petróleo provenía de Malasia.

PIT STOP EN MALASIA
Malasia es un lugar popular para las transferencias de crudo STS debido a su proximidad a Singapur, uno de los centros de almacenamiento y comercio de petróleo más grandes del mundo. Una de las transferencias STS revisadas por Reuters ocurrió cerca del puerto de Kuala Linggi en Malasia; el resto tuvo lugar fuera del puerto Tanjung Bruas del país.

Para demostrar cómo funcionan estas transferencias STS, Reuters utilizó los registros disponibles en Refinitiv Eikon para reconstruir un envío a China de 2 millones de barriles que salió de la terminal de José en el noreste de Venezuela el 5 de agosto de 2019.

El petróleo fue transportado a bordo de un buque con bandera de Liberia llamado Delta Aigaion, según datos de Refinitiv Eikon y un documento interno de PDVSA visto por Reuters. El crudo era una mezcla pesada conocida como Merey 16, que es exclusiva de Venezuela, y el cliente figuraba como Rosneft Trading, según muestra el documento de PDVSA.

El Delta Aigaion navegó a las aguas de Malasia cerca del puerto de Tanjung Bruas. Allí, la tripulación usó una transferencia STS para descargar el Merey 16 a otro petrolero, el Lipari con bandera de Malta, el 28 de octubre, según datos de Refinitiv Eikon. El Lipari luego se dirigió a China, descargando su crudo el 12 de diciembre en el puerto de Zhanjiang, según muestran los datos.

En una foto tomada con un satélite de radar de la Agencia Espacial Europea y entregada a Reuters por la compañía de imágenes terrestres con sede en San Francisco Planet Labs, se puede ver a Delta Aigaion y Lipari acercándose unos a otros para comenzar la transferencia de petróleo el 28 de octubre. La autenticidad de esa foto fue verificada por el proveedor de datos de la industria petrolera TankerTrackers.com, que se especializa en análisis de imágenes satelitales para el seguimiento de embarcaciones.

Refinitiv Eikon recupera información de ubicación de imágenes de satélite, así como de sensores terrestres que recopilan datos de los transpondedores de los barcos. El derecho marítimo internacional exige que los buques lleven transpondedores para transmitir información sobre su posición, velocidad y destino. El gobierno de EE. UU. Ha acusado a los petroleros y a las empresas navieras que transportan petróleo de Venezuela e Irán de manipular estos datos para evadir a las autoridades, ya sea al mostrar destinos falsos o simplemente apagar sus transpondedores.

El Delta Aigaion, mientras se dirigía a Venezuela en julio después de abandonar su atraque anterior en India, nunca indicó que se dirigía al país sudamericano, según muestran los datos de Refinitiv Eikon. El petrolero enumeró su destino como "Para pedidos", un mensaje que significa que aún no había recibido instrucciones sobre dónde ir a continuación.

Delta Tankers Ltd y TMS Tankers Ltd, las compañías navieras que administran Delta Aigaion y Lipari, respectivamente, no respondieron a las solicitudes de comentarios. MMC Corp Bhd y T.A.G. Marine Sdn Bhd, que opera los puertos de Tanjung Bruas y Kuala Linggi, respectivamente, no respondió a las solicitudes de comentarios.

Cuando el Lipari se descargó en la ciudad de Zhanjiang, en el suroeste de China, las aduanas chinas etiquetaron el crudo como "Mezcla Singma", un grado de crudo que no existía en el mercado antes del año pasado. La aduana registró el país de origen como Malasia.

Li, el analista de Refinitiv, dijo que el etiquetado del crudo como una mezcla parece ser incorrecto. Si el crudo fuera una mezcla de diferentes grados, una práctica común en la industria petrolera, la operación STS habría involucrado a múltiples embarcaciones que traen crudo de orígenes separados, dijo Li. Los datos de seguimiento de buques no muestran indicios de que esto haya ocurrido. "No parece que haya ninguna combinación", dijo Li.

Para 14 de los 18 buques cisterna revisados ​​por Reuters, el grado de crudo registrado por las aduanas chinas fue Singma o Mal, otra mezcla que no existía antes del año pasado, según muestran los datos recopilados por Li. En otros casos, el crudo venezolano recibió los nombres de grados malasios más establecidos, como Miri o Kimanis, o no se especificó, según los datos recopilados por Li. Merey 16, la mezcla venezolana, no fue mencionada.

La llegada del petróleo venezolano a China a través de transferencias STS continuó durante al menos los primeros dos meses de 2020. Durante enero y febrero, la aduana china una vez más no informó de importaciones de crudo venezolano. Sin embargo, cerca de 130,000 barriles por día de petróleo PDVSA llegaron a los puertos chinos en esos dos meses de siete petroleros que habían realizado operaciones STS, según la revisión de Reuters.

Con el aumento de la presión estadounidense sobre Venezuela, no está claro si las tácticas que PDVSA y sus socios emplearon durante el año pasado para exportar petróleo venezolano seguirán siendo viables.

Incluso antes de anunciar su retirada completa de Venezuela el 28 de marzo, Rosneft no había levantado ningún crudo de los puertos del país durante aproximadamente un mes. Mientras tanto, los precios mundiales del petróleo se han desplomado en los últimos meses debido a un colapso en la demanda como resultado de la propagación del nuevo coronavirus. La producción de crudo de Venezuela ha caído más de un 20% este año a menos de 700,000 barriles por día.

Aún así, hay indicios de que el comercio discreto continuará.

Con pocas compañías petroleras establecidas dispuestas a comprar petróleo directamente de Venezuela por temor a provocar a Trump, dos firmas mexicanas poco conocidas, Libre Abordo y Schlager Business Group, emergieron recientemente como los intermediarios más grandes para el crudo PDVSA. Las compañías dijeron a Reuters que tenían un acuerdo con el gobierno de Maduro para suministrar bienes, incluidos camiones de maíz y agua, a cambio del petróleo, que luego revenden.

La Oficina Federal de Investigación de EE. UU. Ha estado investigando a las dos compañías, entre otras, como parte de una investigación sobre posibles violaciones de las sanciones de EE. UU. A PDVSA, según tres personas familiarizadas con el asunto.

Las firmas mexicanas dijeron que los intercambios de bienes por petróleo venezolano estaban permitidos bajo las sanciones de Estados Unidos, siempre que no llegaran pagos en efectivo al gobierno de Maduro. Las compañías dijeron que no tienen conocimiento de ninguna investigación estadounidense sobre sus prácticas.

El 11 de febrero, un petrolero con bandera de Panamá llamado Athens Voyager cargó unos 700,000 barriles de crudo cerca del puerto petrolero de Amuay, en el oeste de Venezuela, según datos de Refinitiv Eikon. Su cliente era Libre Abordo, según un documento interno de PDVSA visto por Reuters.

El domingo 5 de abril, el Athens Voyager completamente cargado llegó a su destino: el centro Linggi STS frente a la costa de Malasia. Allí bombeó su carga en un buque con bandera de Liberia llamado Loyalty A el 17 de abril.

El gerente de la Voyager de Atenas, Chemnav Shipmanagement Ltd, con sede en Grecia, aplazó el comentario al propietario del barco, Afranav Maritime Ltd., con sede en las Islas Marshall. El gerente de Loyalty A, Jacinta Marine Corp de Lagos, Nigeria, no respondió a una solicitud para comentarios.

El 2 de junio, el Departamento del Tesoro de los Estados Unidos anunció sanciones contra Afranav Shipmanagement por su presunto papel en el comercio del petróleo venezolano. Dijo que el Voyager de Atenas había levantado petróleo de los puertos venezolanos hasta mediados de febrero.

Afranav no respondió a las solicitudes de comentarios.

Mientras tanto, Libre Abordo se declaró en bancarrota el 31 de mayo. Dijo que su acuerdo con Venezuela había sido suspendido por Maduro y que era el objetivo de una campaña de presión internacional impulsada por Washington.

En un correo electrónico del 8 de junio a Reuters, Libre Abordo confirmó que el petróleo transportado a bordo del Athens Voyager estaba registrado a su nombre. El 10 de junio, Libre Abordo dijo además que la documentación de origen reflejaba que el crudo provenía de Venezuela. La compañía dijo que envió el petróleo a Malasia, donde fue descargado a otro barco a instancias del cliente final, cuyo nombre no revelaría.

Según los datos de Refinitiv Eikon, el buque receptor, el Loyalty A, se encuentra actualmente en camino a Qingdao, China.