American Thoracic Society. ¿Una estancia en la unidad de cuidados intensivos (UCI) da a los pacientes una mejor oportunidad de sobrevivir a una enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) o una insuficiencia cardíaca o incluso un ataque al corazón, en comparación con la atención en otro tipo de unidad hospitalaria? A menos que un paciente esté críticamente enfermo, la respuesta puede ser no, de acuerdo con investigadores de la Universidad de Michigan que analizaron más de 1,5 millones de registros de Medicare.

Su estudio, "UCI Admisión y supervivencia entre los pacientes mayores con enfermedad pulmonar obstructiva crónica, insuficiencia cardíaca, o infarto de miocardio", se publica en línea en los anales de la American Thoracic Society.

Los investigadores decidieron estudiar cómo los pacientes con las tres condiciones se presentaron en la UCI después de informar previamente de que los pacientes ingresados en la UCI por neumonía tenían más probabilidades de sobrevivir.

Los autores señalaron que estas tres condiciones con frecuencia resultan en una admisión en la UCI, pero hay una gran variabilidad entre los hospitales. Ellos estimaron que aproximadamente uno de cada seis pacientes fue ingresado en la UCI sólo debido a que vivían más cerca de un hospital que coloca un alto porcentaje de sus pacientes en camas de la UCI.

Los investigadores analizaron la mortalidad a los 30 días y también el costo de la atención. "Queríamos evaluar si el cuidado en la UCI siempre es beneficioso", dijo el autor principal Thomas Valley, un investigador de cuidados pulmonares y críticos en la Escuela de Medicina de la Universidad de Michigan. "El cuidado de la UCI puede salvar vidas, pero también es muy costoso".

Además de experimentar mayores costos, agregó, los pacientes de la UCI son más propensos a someterse a procedimientos invasivos y estar expuestos a infecciones peligrosas.

Aunque los investigadores no encontraron diferencias en la mortalidad entre los pacientes tratados en la UCI y los tratados como pacientes regulares, el costo de la atención en la UCI para la exacerbación de la insuficiencia cardíaca fue significativamente mayor (US$ 2.608 más) y el ataque al corazón (US$ 4.922 más). No hubo diferencias en el costo de tratar a los pacientes para las exacerbaciones de la EPOC entre los dos entornos.

"Nuestros resultados ponen de relieve que hay un gran grupo de pacientes en donde los médicos tienen problemas para averiguar si la UCI les ayudará o no", comentó el Dr. Valley. "Encontramos que la UCI no siempre es la respuesta, ahora necesitamos ayudar a los médicos a decidir quién necesita la UCI y quién no".

Dr. Valley enfatizó que los resultados del estudio no se aplican a los pacientes que claramente requieren cuidados intensivos, como los que no pueden respirar solos.

Limitaciones del estudio incluyen el hecho de que sólo los pacientes de Medicare eran parte del estudio por lo que los resultados pueden no aplicarse a los pacientes más jóvenes. Los costos incluyen solamente cargos de hospital, no honorarios del médico.

Los autores concluyeron: "Estos hallazgos sugieren que la UCI puede ser utilizada en exceso para algunos pacientes con EPOC, insuficiencia cardíaca o infarto agudo del miocardio con una indicación incierta para cuidados intensivos, y existen oportunidades para reducir los costos de atención médica reduciendo las admisiones en la UCI de ciertos pacientes".

Los estudios futuros, dijeron, deberían ayudar a definir qué pacientes con estas condiciones se beneficiarían de la UCI y cuáles pueden ser tratados en otros lugares del hospital sin comprometer su cuidado.