¿Cuál es el rincón más sucio de toda su casa? buscando una respuesta, un grupo de investigadores se reunió en 2002. Lo que encontraron fue impresionante: las esponjas de cocina, más que los sanitarios, son caldo de cultivo para un universo de microorganismos, tanto inofensivos como patógenos. Sólo los drenajes superaron a las esponjas como hogar de microbios.

Por esta razón, empezaron a producirse en masa productos para limpiar las esponjas, y se popularizó la práctica de hervirlas en el microondas, con el fin de eliminar estas bacterias, que incluyen familiares de las causantes de enfermedades como la meningitis y la neumonía. No obstante, una investigación publicada recientemente en la revista científica Scientific Reports demostró que esta práctica podría ser incluso más peligrosa que no hacer nada. 

De acuerdo con el paper, “hervir o poner en el microondas las esponjas ha demostrado reducir la carga de microorganismos en ellas. No obstante, nuestros datos demostraron que las esponjas desinfectadas con regularidad no contienen menos bacterias que las que no fueron limpiadas. De hecho, las bacterias Moraxella y Chryseobacterium se reprodujeron con mayor facilidad”.

Esto se debería debido a que con cada ciclo de limpieza, las bacterias se habrían vuelto cada vez más resistentes a este proceso. Además, estas bacterias repoblaban fácilmente las esponjas, pues los ambientes de la cocina donde se encuentran seguían existiendo. “Este efecto recuerda lo que ocurre cuando se somete a antibióticos a la microbiota intestinal”, dice el documento.

Para llegar a esta conclusión, los investigadores estudiaron con detalle 14 esponjas de cocina usadas. Basándose en datos genéticos, los investigadores liderados por el doctor Massimiliano Cardinale hicieron un mapa completo de las familias, grupos y distintas especies halladas en las esponjas. 

Bajo el microscopio, un centímetro cúbico de esponja puede llegar a tener más de 5 x 10^10 bacterias. Esto es como si la población humana fuera siete veces más grande de lo que es hoy. De hecho, de acuerdo con los investigadores, esta densidad solo se encuentran en otro lugar en el mundo: las heces fecales. 

De acuerdo con los científicos, el 68.51% de las bacterias pertenece a la familia Proteobacteria, al que pertenecen individuos tan peligrosos como la Escherichia coli, la Salmonella, la Vibrio (causante de enfermedades del tracto digestivo), o la Helicobacter (causante, entre otras, de ataques de gastritis y otras enfermedades en el sistema digestivo).

Pero, ¿por qué están tan llenas de microorganismos las esponjas de cocina? de acuerdo con la investigación, la colonización de las bacterias depende en buena parte de las condiciones del ambiente, como la humedad y la disponibilidad de nutrientes. En ese sentido, las esponjas son perfectas para ser colonizadas.

La recomendación de los autores del estudio para semejante problema es muy simple: como no encontraron ningún tipo de bacteria en las esponjas recién compradas, recomendaron cambiar este artefacto de cocina cada semana.