La pugna con Corea del Sur ha alimentado la preocupación de que el control japonés sobre el nicho de mercado de las poliimidas fluoradas, los fotoprotectores y el fluoruro de hidrógeno podría aflojarse.

Las restricciones de Japón a las exportaciones de materiales de alta tecnología a Corea del Sur podrían ser contraproducentes a largo plazo, erosionando su dominio sobre un eslabón clave en la cadena global de suministro de chips, dicen proveedores y expertos.

Japón endureció las restricciones el mes pasado a las exportaciones de tres materiales de fabricación de chips a Corea del Sur, hogar de los titanes de chips de memoria Samsung y SK Hynix, amenazando con interrumpir la cadena de suministro de tecnología global, ya que proporciona alrededor del 70% o más de los productos restringidos al mundo.

Si bien la medida destaca el lugar firme de Japan Inc en la industria, incluso después de que sus gigantes poderosos como Sony perdieran ante sus ágiles rivales chinos y coreanos, ha alimentado la preocupación de que su control sobre el nicho de mercado de las poliimidas fluoradas, los fotoprotectores y el fluoruro de hidrógeno podría aflojarse.

“Las compañías surcoreanas citan la calidad y el suministro estable como razones para elegir materiales japoneses. Pero esto los ha hecho conscientes de la necesidad de un cambio y ya están tomando medidas ", dijo una fuente de un proveedor japonés de materiales.

"Esto nos golpeará como un golpe al cuerpo".

Samsung, por ejemplo, ha intensificado las pruebas de fotorresistencias no japonesas y fluoruro de hidrógeno, dijeron varias fuentes familiarizadas con la cadena de suministro de chips.

Soulbrain, un proveedor de fluoruro de hidrógeno para Samsung e Hynix, el proveedor mundial de chips No.1 y No.3, tiene como objetivo igualar la pureza del fluoruro de hidrógeno japonés en una planta que aún está en construcción.

Sin embargo, los expertos de la industria señalan que tomaría tiempo para que las empresas surcoreanas ascienda en la cadena de valor, ya que los tres materiales de alta tecnología no son fáciles de replicar.

Los proveedores japoneses "han desarrollado sus capacidades a través de décadas de experiencia en el desarrollo de productos", dijo Atsushi Ikeda, analista de Citigroup.

"La acumulación es demasiado grande para los nuevos jugadores".

El principal proveedor de fotorresistencia Tokyo Ohka Kogyo dice que lleva hasta dos años desarrollar nuevas resistencias.

De Corea del Sur, es probable que las aceras generen una respuesta similar a la de Japón durante el "choque de tierras raras" hace casi una década, cuando la restricción de China a las exportaciones de minerales de tierras raras utilizadas en dispositivos electrónicos obligó a Japan Inc a encontrar suministros alternativos, industria dijeron los participantes.

"Dadas las circunstancias, cualquiera haría eso", dijo la fuente del proveedor japonés que ha sido golpeado por los bordillos.

Seúl ya se ha comprometido a subsidiar la cadena nacional de suministro de chips para acelerar la acumulación de conocimientos necesarios para que las empresas se pongan al día en los campos más avanzados.

Un alto ejecutivo de Soulbrain dijo que el gobierno había acelerado el papeleo para que su nueva planta pudiera completarse más rápido.

Soulbrain está buscando completar la construcción a fines de septiembre y realizar pruebas para ver si puede producir en masa fluoruro de hidrógeno de alta pureza, dijo el ejecutivo.

En fotorresistencias, Samsung está tratando de reducir su dependencia de Japón para material avanzado, aunque las fuentes dicen que enfrenta grandes obstáculos. Sin embargo, la compañía utiliza material del proveedor local Dongjin Semichem, para fotorresistencias usadas en chips con patrones de circuito menos precisos, dijeron fuentes japonesas de la cadena de suministro.

Solo tres empresas japonesas, Tokyo Ohka, JSR y Shin-Etsu Chemical, actualmente suministran materiales de alta calidad utilizados en tecnología avanzada de producción de chips conocida como litografía ultravioleta extrema a nivel mundial.

Tokio Ohka y otros fabricantes de materiales crecieron de la mano de los conglomerados electrónicos NEC, Toshiba y Hitachi, los principales fabricantes de chips del mundo a fines de la década de 1980.

Incluso después de que los fabricantes de chips japoneses perdieran terreno frente a Corea del Sur, los proveedores continuaron prosperando, gracias a las incursiones tempranas en los mercados extranjeros y la fortaleza de sus cadenas de suministro locales.

Pero a raíz de las últimas restricciones, provocadas por una disputa de décadas entre las naciones asiáticas sobre las compensaciones por los trabajadores forzados de Corea del Sur en las empresas japonesas durante la Segunda Guerra Mundial, los proveedores en Japón tienen que lidiar con las repercusiones más allá de los tres materiales restringidos, fuentes de la industria dijeron.

Los fabricantes de chips coreanos ahora están pidiendo a los proveedores japoneses que carguen por adelantado los envíos de materiales de los que Japón tiene grandes cuotas de mercado, desde obleas de silicio hasta lodos de pulido, por temor a nuevas restricciones, dijeron las fuentes.

Hasta ahora, los proveedores japoneses se han abstenido de comentar directamente sobre cómo el bordillo afectará sus negocios, alegando que no tenían idea de las decisiones del gobierno de antemano.

"Tenemos muy buenas relaciones con nuestros clientes coreanos", dijo Hideo Ohhashi, portavoz de Tokio Ohka.

"Pero esto depende de la política".