Científicos esperan que el paso pueda acelerar el avance hacia los trasplantes celulares de personas que sufren de ceguera debido al glaucoma y la esclerosis múltiple.

Investigadores de la Universidad de Johns Hopkins, EE.UU., desarrollaron una técnica para transformar células madre humanas en células ganglionares retinales; estas últimas corresponden a las que componen a los nervios dentro de la retina, responsables de la transmisión de señales visuales desde el ojo al cerebro. La muerte y el mal funcionamiento de estas células son los factores principales de la ceguera en escenarios de glaucoma o esclerosis múltiple.

"Nuestro trabajo podría llevar no sólo a un mejor entendimiento de la biología del nervio óptico, sino también a un modelo basado en células humanas que podría usarse para descubrir drogas que frenen o aminoren las enfermedades cegadoras", dijo el líder del estudio y profesor de oftalmología de la Escuela de Medicina de la universidad, Donald Zack. "Eventualmente, podría llevarnos al desarrollo de terapias de trasplante celular que devuelvan la visión a pacientes con glaucoma y esclerosis múltiple".

El proceso de elaboración de las células nerviosas retinales, descrito en la revista Scientific Reports, consiste en la modificación genética de una línea de céulas madre embrionales. Utilizando la herramienta de modificación genética CRISPR-Cas9, los investigadores insertaron un gen protéico fluorescente en el ADN de la células madre. Las células resultantes mostraron propiedades biológicas y físicas similares a las observadas en células de los ganglios retinal naturales.

"Vemos esto como el inicio", manifestó Zack, y agregó que "esperamos que estas células eventualmente nos lleven a mejorar los tratamientos del glaucoma y otras formas de enfermedad de los nervios ópticos".