El cuidado ambiental es un desafío para el sector turismo, que representó el 9,4% del PIB en 2017 y contribuyó directamente con unos 2,3 millones de empleos en el país asiático.

A principios de mayo, los funcionarios de turismo anunciaron que el popular sitio de patrimonio natural Maya Bay, ubicado en la isla de Ko Phi Phi Le y que se hizo famoso por la ubicación de la película de 2000 The Beach, permanecería fuera del alcance de los turistas hasta al menos junio de 2021.

La zona ha estado cerrado a los turistas desde junio del año pasado luego de que el aumento en el número de visitantes causó daños en el sitio.

Incluso después de la reapertura de la bahía, el número de visitantes diarios se limitará estrictamente a 1200, menos de un cuarto de los 5000 turistas que visitaron el sitio cada día en los últimos años.

Si bien los activistas del medio ambiente aplaudieron, la decisión de extender la prohibición de visitantes hasta 2021 no fue bien recibida por las partes interesadas locales del turismo, que vieron cómo las ganancias y el número de visitantes disminuyeron durante el año pasado debido al cierre de una de las principales atracciones de la región.

La extensión es solo una de las medidas anunciadas para proteger los sitios populares de la naturaleza de la sobreexplotación.

El parque nacional de Haad Chao Mai, en la provincia de Trang, al sur, se cerró el 1 de junio, por lo que no se volverá a abrir hasta que finalice la temporada de monzones a fines de septiembre, una medida que los funcionarios han implementado tanto por razones de seguridad como para permitir la regeneración natural.

A pesar de estas preocupaciones, Paul Ashburn, socio de la consultora de negocios BDO en Tailandia, dijo que medidas como el cierre de Maya Bay sirven como una señal para los inversionistas de que el gobierno tailandés está preparado para tomar medidas proactivas para proteger los activos del país, que a su vez Reforzará el potencial a largo plazo del sector turístico.

"Las medidas de turismo sostenible son siempre una señal positiva para el país, el medio ambiente, las comunidades, los turistas y, en el largo plazo, las empresas", dijo Ashburn a OBG. "Los inversores comprometidos con el futuro a largo plazo de la industria turística comprenderán la necesidad de cerrar los entornos en peligro y los beneficios futuros que esto traerá a la industria".

Como se vio en Maya Bay, los efectos del aumento del turismo, junto con otros eventos ambientales, plantean desafíos para el sector, que representó el 9,4% del PIB en 2017 y contribuyó directamente con unos 2,3 millones de empleos, según el Consejo Mundial de Viajes y Turismo.

Por ejemplo, un alto número de visitantes combinado con deficiencias en la capacidad de tratamiento de agua en la popular zona turística de Pattaya hizo que las aguas residuales se liberaran en el océano, creando un riesgo potencial para la salud que podría disuadir a los visitantes de llegar a la región.

Mientras tanto, los incendios forestales regulares que afectan la calidad del aire de Tailandia en la estación seca también han tenido un impacto adverso en el número de turistas. Los incendios de este año, algunos de los cuales se debieron a la limpieza de tierras para la agricultura, vieron focos de humo que cubren áreas turísticas como Chiang Mai en el norte.

En las condiciones máximas de neblina en marzo y abril, las tasas de ocupación hotelera cayeron a 75% y 60%, respectivamente, según los datos emitidos por la Asociación de Hoteles de Tailandia, muy por debajo del promedio estacional del 80%.

Si bien la bruma anual puede ser difícil de combatir para las autoridades, el gobierno se ha movido para frenar otra forma de contaminación que ha plagado a los sitios turísticos: los desechos plásticos.

En mayo, el gobierno anunció que prohibiría el uso de microperlas, sellos de tapa y plásticos oxo-degradables (plásticos que no se degradan sino que se fragmentan en trozos pequeños) para fines de este año. Para el año 2022, también planea prohibir muchas formas de bolsas de plástico de un solo uso, pajitas de plástico y envases de poliestireno.

Estos esfuerzos para mejorar las credenciales de turismo sostenible del país se producen en medio de la aceleración del impulso en el sector.

El crecimiento se enmudeció en el primer trimestre de este año, tradicionalmente su temporada alta, según datos emitidos por el Ministerio de Turismo y Deportes.

El número de visitantes aumentó solo un 1,8% a un total de 10,8 millones de llegadas, mientras que los ingresos aumentaron un 0,4% a US$ 18.300 millones . Las llegadas y el gasto en marzo registraron un crecimiento negativo, cayendo 0.7% y 1.3% año con año, respectivamente.

Esto se reflejó en los resultados del primer trimestre de la aerolínea nacional Thai Airways, donde la aerolínea registró una pérdida de US$ 26,5 millones, en comparación con las ganancias de US$ 121 millones, registradas en el período correspondiente del año pasado.

Si bien hubo un aumento en las llegadas desde la mayoría de los mercados clave, incluidos Corea del Sur, Malasia y Japón, el tráfico entrante de la primera fuente turística de China cayó un 1,7%. Esto continuó una tendencia a la baja, que se agravó en agosto por el hundimiento de un ferry que se cobró la vida de decenas de turistas chinos en Phuket.

La desaceleración del comercio del turismo es uno de los factores que contribuyen al reciente ajuste a la baja de las previsiones económicas de Tailandia para este año.

El 21 de mayo, el Consejo Nacional de Desarrollo Económico y Social (NESDC, por sus siglas en inglés) anunció que había reducido su proyección de crecimiento del PIB de fin de año de 4.0%, a entre 3.3% y 3.8%.

Al citar una desaceleración en las exportaciones, que se contrajo un 3,6% interanual en el primer trimestre, y el resultado más amplio de la disputa comercial entre China y Estados Unidos, el NESDC también pidió al gobierno que brinde apoyo al sector del turismo para impulsar el crecimiento.