El estudio también identificó medidas de conservación que pudieran llevar a la recuperación de estos emblemáticos depredadores. 

Esta semana se publicó en la revista Nature, con ayuda de la fundación Global FinPrint, un estudio que revela que los tiburones están ausentes en muchos de los arrecifes coralinos del planeta, lo cual indica que son demasiado raros como para cumplir su papel normal en el ecosistema, y se han vuelto "funcionalmente extintos".

De los 371 arrecifes estudiados en 58 países, no se observaron tiburones en casi el 20 %, lo cual apunta a un declive generalizado que hasta el momento no se había documentado en esta escala. El estudio también identificó medidas de conservación que pudieran llevar a la recuperación de estos emblemáticos depredadores. 

En esencia, no se detectó ningún tiburón en ninguno de los arrecifes de seis naciones: la República Dominicana, las Antillas francesas, Kenia, Vietnam, las Antillas holandesas de Barlovento y Qatar.

Entre éstas, se observó un total de apenas tres tiburones en más de 800 horas de estudio.

"Si bien los resultados de Global FinPrint ponen de relieve la trágica desaparición de los tiburones de muchos de los arrecifes del planeta, también nos dan señales de esperanza", declaró Jody Allen, cofundadora y presidenta de la Fundación Familia de Paul G. Allen (Paul G. Allen Family Foundation). "Los datos recolectados en el primer estudio mundial de los tiburones en los arrecifes coralinos pueden servir de guía a planes de conservación relevantes y a largo plazo para proteger los tiburones de arrecife que quedan".

Este estudio comparativo del estado de los tiburones de arrecife en todo el planeta revela la alarmante pérdida global de estas emblemáticas especies que son importantes recursos alimentarios, atracciones turísticas y los principales depredadores de los arrecifes coralinos. Su desaparición se debe, en gran medida, a la pesca excesiva de tiburones, y el factor individual que más contribuye a ello son las prácticas de pesca destructivas, como el empleo de redes de enmalle y la pesca con palangre.

"Aunque nuestro estudio muestra sustanciales impactos humanos negativos sobre las poblaciones de los tiburones de arrecife, está claro que el problema central radica en la intersección entre las altas densidades de población humana, las destructivas prácticas de pesca y la deficiente gobernanza", afirmó el Dr. Demian Chapman, colíder de Global FinPrint y profesor asociado del Departamento de Ciencias Biológicas y del Instituto del Medio Ambiente de Florida International University.

"Hallamos que las poblaciones de tiburones abundantes pueden coexistir con las personas cuando esas personas tienen la voluntad, los medios y un plan para tomar medidas de conservación". El estudio identificó varios países donde los planes de conservación de tiburones están funcionando y las medidas específicas que pueden funcionar.

Entre las naciones que han obtenido mejores resultados en comparación con el promedio de su región se encuentran Australia, las Bahamas, los Estados Federados de Micronesia, la Polinesia francesa, las Maldivas y Estados Unidos.

Estas naciones reflejan atributos clave que, de acuerdo con hallazgos del estudio, están relacionados con poblaciones más abundantes de tiburones: por lo general tienen buena gobernanza, y o bien prohíben absolutamente la pesca de tiburones o bien cuentan con una gestión sólida y basada en la ciencia que limita el total de tiburones que pueden capturarse. "En los mares de estas naciones se observan más tiburones porque han demostrado una buena gobernanza en esta cuestión", declaró el Dr. Aaron MacNeil, principal autor del estudio de Global FinPrint y profesor asociado de la Universidad Dalhousie.

"Desde las restricciones sobre ciertas artes de pesca y el establecimiento de límites de captura, hasta las prohibiciones nacionales sobre la captura y el comercio, ahora tenemos un panorama claro de lo que se puede hacer para limitar la captura de tiburones de arrecife en toda la zona de los trópicos".

El equipo de FinPrint está luchando con el hecho de que las medidas de conservación centradas únicamente en los tiburones tienen sus límites.

Ahora los investigadores estudian si la recuperación de las poblaciones de tiburones exige la gestión del ecosistema en general para garantizar que haya suficientes peces en los arrecifes como para servir de alimento a estos depredadores.

"Ahora que hemos concluido el estudio, también estamos investigando cómo la pérdida de los tiburones puede desestabilizar los ecosistemas de arrecife", expresó el Dr. Mike Heithaus, colíder de Global FinPrint y decano del Colegio de Artes, Ciencias y Educación de Florida International University.

"En momentos cuando los corales tienen dificultades para sobrevivir ante un cambiante clima, perder los tiburones de arrecife podría tener graves consecuencias a largo plazo para todos los sistemas de arrecife".

Presentado en el verano de 2015, los datos de Global FinPrint se generaron a partir de estaciones de video submarinas remotas con carnada (baited remote underwater video stations, BRUVS) que consisten en una cámara de video que está colocada frente a una cantidad estándar de carnada, una "cámara con carnada". Los ecosistemas de arrecifes coralinos se estudiaron con BRUVS en cuatro regiones geográficas clave: el Indo-Pacífico, el Pacífico, el Atlántico Occidental y el océano Índico occidental.

En el transcurso de cuatro años, el equipo captó y analizó más de 15.000 horas de video procedentes de estudios de 371 arrecifes de 58 países, estados y territorios de todo el mundo. El trabajo se ejecutó por cientos de científicos, investigadores y conservacionistas organizados por una red de colaboradores de Florida International University, el Instituto Australiano de Ciencia Marina, la Universidad Curtin, la Universidad Dalhousie y la Universidad James Cook. Acerca de Global FinPrint Global FinPrint es una iniciativa de la Fundación Familia de Paul G. Allen que está liderada por Florida International University, y recibe el apoyo de una coalición global de organizaciones aliadas que abarca investigadores, donantes y grupos de conservación.

El proyecto representa el programa individual de análisis y recolección de datos más integral y de mayores dimensiones que jamás se haya recopilado sobre las poblaciones de tiburones y rayas de arrecife del planeta.